Время действия: десять дней спустя. 13:26 по общегалактическому времени.
Капитан афранского крейсера не находил себе места. Уже вышли все сроки, а пиратская посудина с рабыней-пилотом на борту так и не показалась.
В капитанскую рубку зашёл старший помощник. Высокий и худой чернокожий парень был немногим младше Чтонга.
Саманья с надеждой посмотрел на помощника.
— Сорос, есть новые данные? — спросил он.
— Никак нет, господин капитан.
— Давай без этой официальщины, — произнёс Чтонг. — Что думаешь по сложившейся ситуации?
— Подстава.
— Подстава?
— Именно, — кивнул Сорос. — Саманья, мы уже восемь суток торчим в этой всеми забытой системе, плюс два дня летели сюда. Эта система настолько близка к нашей системе Сомал, что даже то пиратское корыто прилетело бы сюда на полном ходу за четыре дня, а если плелось бы с минимальной скоростью, то за восемь дней. Все сроки вышли.
— Думаешь, Сорос, пираты нас кинули? — мысленно был согласен со старпомом Чтонг.
— Вероятней всего. Саманья, давай посмотрим фактам в лицо. Первое — взломан орбитальный искин.
— Его взлом мог подстроить Фатсо, — заметил Чтонг. — Этой жирной заднице хватило бы ума провернуть такой трюк. И хоть он всё отрицает…
— Саманья, ты сам-то в это веришь? — со скепсисом взглянул на капитана Сорос. — Тогда второй факт — эльф из пиратского клана исчез, а лидер этой группировки…
Чтонг поморщился, словно съел кислый фрукт.
— Не напоминай, — произнёс он. — Этот бледнокожий посмел мне предъявлять претензии о пропаже старпома одного из его кораблей вместе с парой абордажников.
— Вот я и думаю, — продолжил Сорос, — что это неспроста. Капитан, сам посуди. Эльф псион, искин станции взломан…
— Думаешь, эльф угнал это корыто? — Чтонг и сам так думал, но не мог до конца поверить. — Но зачем? Этот фрегат требует вложений больше, чем стоит. Ему место на свалке.
— Видимо, капитан, там было что-то ценное. Что-то, ради чего можно было рискнуть и испортить с нами отношения. А что, удобно, — принялся рассуждать старпом. — Перевести стрелки на нас, мол, это мы виноваты, что их люди… и не совсем люди пропали. Пираты все такие обиженные. Но третий факт — фрегат улетел, как мы и договаривались.
— Да, — кивнул Чтонг. — Он улетел. Причем именно в эту систему.
ebooksa