— Конфетку? — Женщина в спортивных солнцезащитных очках и с обесцвеченными светлыми волосами, стянутыми в «хвост» резинкой, протягивала ей пакетик с леденцами.
— Ой, Ирина! — улыбнулась Сесили и с благодарностью взяла леденец. — Ты пришла в себя после пуджи?
— Классная была вечеринка. — У Ирины был болезненный вид, загорелая кожа сильно обтянула скулы. Хотя она была в русской группе, в ее речи слышался лондонский акцент.
— Ты живешь в Англии? — спросила Сесили.
— Да, в центре Лондона. Я сейчас работаю в модной индустрии. Скучно, зато заработок позволил мне выбраться в Гималаи! — Ирина засмеялась. — Ты слышала, что на вход в первый лагерь большие очереди? Очевидно, в этом году здесь тесно. Все будет хорошо. Все будет хорошо, — повторила она, как будто пыталась убедить саму себя. Сесили уже собиралась расспросить ее о подробностях, но тут команда «Элиты Эльбруса» тронулась в путь и Ирина выпрямилась. — Забирай остальные.
— Нет, спасибо… — ответила Сесили, но Ирина уже бросила пакетик ей в руки и пошла прочь, предварительно послав воздушный поцелуй Гранту.
Сесили сунула конфеты в боковой карман рюкзака и надела «кошки». Дуг крикнул, обращаясь ко всем:
— Команда, все готовы? В путь.
Они двинулись по девственно гладкому снегу; поле плавно поднималось вверх. Вот оно. Ее первые шаги по самой Манаслу. Сесили была взволнована; краткий отдых и перекус подкрепили ее. Она полностью сосредоточилась на каждом шаге, прислушиваясь к тому, как снег скрипит под ногами, и глубоко вдыхала хрустящий горный воздух.
— Там, наверху, первый лагерь, — сказал Галден, когда проходил мимо нее.
Сесили посмотрела в указанном направлении, но практически ничего не разглядела. Что там за проблеск оранжевого и желтого? Палатки? Если первый лагерь находится в поле зрения, значит, до него недалеко. Она ухватилась за эту мысль. У нее все получится.
Сделав всего несколько шагов по снегу, Сесили натолкнулась на первые перила — ярко-синюю змею, вьющуюся по белому.
— Внимание всем, пристегивайтесь, — сказал Дуг. — Возможно, вам покажется, что подъем легкий, и будет лень пристегиваться и отстегиваться через каждые несколько шагов. Но на леднике есть глубокие трещины, да и практика для вас хорошая. Привычки, которые мы вырабатываем сейчас, станут вашей второй натурой.
Все кивнули, но после нескольких якорных точек Грант начал раздраженно фыркать. На первый взгляд это действительно казалось бессмысленным, так как тропа была ровной, чистой и хорошо утоптанной.
Однако Сесили не рисковала. От страховочного кольца ее обвязки тянулись две веревки длиной в руку с карабинами, которые были пристегнуты к перилам. Два карабина нужны были для того, чтобы при достижении точки закрепления перил сначала перестегнуть на новый участок один, а потом другой — таким образом она постоянно была пристегнута к перилам. Первое правило в горах: никогда не отстегиваться.
Следующие несколько часов движение было монотонным. Несколько шагов, якорная точка, перестежка на следующий участок, снова несколько шагов. Каждый раз нужно было убедиться, что муфты на карабине хорошо завинчены, и в перчатках это занимало определенное время. Сесили пыталась поймать ритм, но все движения получались у нее неестественными. Она часто промахивалась, и за ней выстраивалась очередь из альпинистов. Несколько раз ее просили пропустить вперед, и она, скрежеща зубами и сглатывая раздражение, ждала, когда ее обойдут. Одно было хорошо: ворот был поднят до самых скул, поэтому никто не видел ее смущение.
Они шли так долго, что Сесили впала в своего рода ступор и ей уже не казалось, что первый лагерь недалеко. Они зигзагом пересекли ледник, медленно поднимаясь вверх. Каждый шаг сопровождался звоном карабинов. Проход, наклон, пристегнуться, отстегнуться, проход. Грант уже перестал пристегиваться.
Дуг стоял со сложенными на груди руками и ждал, когда подтянутся все члены группы. Он не мигая уставился на Гранта.
— Что я говорил о пользовании перилами? — От его тона Сесили поежилась.
— Да ладно тебе, старина. Мы здесь идем по слежавшемуся снегу. На Чо было так же, и там все было в порядке.