Маньяк поднёс нож к шее Эрики, указывая Рэю, что он может убить её.
— Даже не смей! — слышала я его свирепый голос. — Убери руки от неё!
Всё прекратилось в одно мгновение. Холодная паника пробежалась по каждому участку моего тела. Мгновенная мысль о том, что Эрики могло не стать именно сейчас ворвалась ко мне с бешеным потоком последующих чувств. Я быстро раскрыла глаза, чтобы убедить себя в обратном. Маньяк вытянул руку и указывал на Рэя указательным пальцем. Рэй не хотел повиноваться ему, но всё равно замолчал. Убийца быстро повернулся в сторону стиральной машины, на которой стояло его небольшое устройство — диктофон. Он нажал на кнопку «play».
— Дорогой Рэй Паттерсон.
Прачечная огласилась электронным голосом мужчины.
— Твоя подружка мне кое-чем не угодила. Сегодня я решил её убить. Но я могу дать ей шанс. Предлагаю тебе, Рэй Паттерсон, сыграть со мной в игру. Правила просты: либо я убиваю Эрику Хьюз, либо нет. Взамен мне нужна лишь малость — рука превосходного художника Паттерсона. Рядом с тобой прикован топор, возьми его и отруби себе правую руку.
Наступила тишина. Я знала, каков будет выбор Рэя.
— Я даю тебе сорок секунд на размышления. Учти, что третьего варианта нет. Ты должен потерять что-нибудь сегодня. Желаю сделать правильный выбор. Время пошло.
Рэй напрасно метался из стороны в стороны, угрожая маньяку, он не мог спасти Эрику и своё будущее одновременно.
Я только задумалась над тем, что через считанные секунды её может не стать. Ещё одного самого лучшего человека моей жизни. Я не могла потерять последнее, что имела. Я громко визжала, пытаясь разорвать на себя оковы. Я пыталась выплюнуть изо рта тряпку, что сковывала меня, не давая выбрасывать всё наружу. Всё было напрасно.
Рэй тоже пытался сделать многое, что было ему не под силу. Он хотел разорвать с себя оковы, хотел снести цепление с топора, чтобы самому запустить его в маньяка. Но всё это было таким напрасным. Нам не могло помочь ничего.
— Рэй! — громко прокричала Эрика.
Она рыдала громко и сильно, но упорно держалась. Более того, она выдавила из себя искреннюю улыбку.
— Я всё пойму, — дрожащим голосом прошептала она. — Ты должен стать великим художником…
Рэй остановился и уставился на неё с долгим сочувствующим взглядом. Я боюсь представить, перед каким выбором его поставил маньяк. Сильный-сильный напор чувств давил на него. По его щеке прокатилась слеза.
— Осталось десять секунд, — громко объявил электронный голос.
Десять секунд иногда тянутся долго. И за это крошечное время успевает произойти до безумия много. Я была свидетелем того, как десять с лишним лет упорного рвения к своей мечте потеряли свой смысл за ничтожные десять секунд.
Крик стоял на всей улице. Кровь лилась по всему полу. Всё, абсолютно всё было окутано паникой. Я большего кошмара в жизни не видела никогда.
— Поздравляю, Рэй Паттерсон, ты сделал свой выбор!
И он ушёл. Просто вышел из комнаты. Я в ужасной панике, теряющая здравый смысл, Эрика с беспрерывным криком, Грейс, до сих пор не очнувшаяся, Рэй, без руки. Мы все так и остались там. В прачечной, окутанной неизбежностью и самой что ни на есть печальной историей, что я когда-либо видела.