- Это может показаться странным, но поверь, Шрам, всё именно так. Первые годы боятся заводить детей, а потом – застудят там себе всё, – Кон-ини повёл глазами вниз, – и уже никакая алхимия и мудрость не помогают. Если можно вылечить – вылечат. Но если нельзя – то уже и нельзя. Ну и мужчины, знаете, тоже не всегда... да… Но это решаемо, если они не слишком ревнивы.
- Уважаемый Кон-ини, но зачем тогда награду? – всё ещё не понимал я.
- Да ну как же! – удивился чиновник. – Все просят награду. Даже если ребёнок остался один – всегда просят награду. И мы в том числе! А если за ребёнка готовы доплатить – значит, с ребёнком что-то не так! Ну всё же просто: детей нет, получить здорового ребёнка – стоит денег. А если за ребёнка доплачивают – значит, с ним что-то «не то».
- Но в Мобане… – предпринял я последнюю попытку, которая была решительно пресечена.
- В Мобане, дорогой Шрам, а не в Форте! Если там в этом Мобане не умеют ценить то, что есть – то это не проблемы Форта! Это проблемы Мобана. А в Форте ценят возможность воспитать своего ребёнка, пусть даже и приёмного! А у вас дети – хоть и самостоятельные, но ещё малыши. Не взбалмошные подростки, не беспомощные младенцы. Почти идеальный возраст!
- А мы?.. – спросила грустно девочка из детей постарше, лет восьми-девяти.
- Маленькая моя, ну и вы, конечно же! – чиновник немедленно превратился из хваткого дельца в доброго дядюшку. – Миленькая, у дяди Кон-ини у самого ни жены, ни деток. Сам вас заберу, если не найдётся мамы с папой. А потом пойду и найду себе жену. С такими милыми детьми жену я себе найду быстро! Молодую, красивую! Такие дяде Ини уже двадцать лет не светят. Но ты не переживай, дяде Ини они не светили и не будут светить… Стар уже стал дядя Ини. А если дядя Ини воспользуется положением и усыновит вас в обход других мам и пап…
Кон-ини прервался и искоса глянул на Энари.
- То придёт другой дядя, и тогда дядя Ини жене уже совсем не пригодится! – быстро закончил чиновник. – Так что у всех вас будут родители лучше и моложе дяди Ини. Да и богаче!
Я неуверенно глянул на своих бойцов и успел заметить радостного Хохо, жестами показывавшего мне не упускать шанс. Только вот что-то совесть мне не позволяла шансы ловить в такие моменты. «Лохи вечны», – услужливо подсказала память, хотя смысл слова «лох» я уловил с трудом. Никогда не слышал от местных этого словечка, да и значение его было каким-то уж сильно расплывчатым.
Пока Кон-ини утешал детей постарше – что он делал, надо сказать, виртуозно – я лихорадочно спорил с самим собой, уговаривая совесть, что деньги нам нужны, а детям от этой купли-продажи только польза. Помощь пришла от Энари.
- Обычно берут по пять тысяч ули вознаграждения, но я бы на твоём месте взял поменьше, – проговорил он, окидывая взглядом нашу толпу. – Как считаете, Кон-ини, четыре будет выглядеть хорошей ценой?
- Да само собой, – отмахнулся чиновник. – Мы тогда за содержание и в казну с усыновителей сдерём! Как раз и выйдет пятёрочка. Шрам, по лицу вижу твои чувства, но дави в себе вот это вот! Это не продажа! Это – «спасибо»! От благодарных родителей.
Да какое там – совесть пристыженно примолкла на цифре четыре тысячи. Ворчун, гад, ещё с нас деньги содрал за проезд? Серьёзно?.. Сдавленный то ли рёв, то ли стон, то ли всхлип со стороны моих бойцов показал, что совесть умолкла не только у меня.
Детей увели в замок, а мы остались стоять перед воротами вместе со Скасом, Гун-нори и Энари. Каждого ребёнка должны были проверить на отсутствие мудрого письма. Такое письмо до возраста ученичества не наносили обычно – дети простолюдинов никому особо не нужны. Но благородные своих отпрысков старались охранять. Я, правда, был уверен, что благородных там не было – Соксон и Ксарг всех проверили ещё в посёлке. Кстати, вспомнив о мудрецах, я повернулся к отряду, высматривая одного из них.
- Грапп! – позвал я ученика Соксона, который зачем-то продолжал идти с нами. – А ты чего ещё не отправился по своим делам?
- Да как-то не мог пропустить такое представление, – ответил парень сконфуженно. – Да и не знаю я, с чего начинать, если честно. Растерялся… вот и решил с вами походить.
- А что за дело-то? – спросил Энари, опознав в Граппе ученика мудреца. Пришлось объяснять. – Тогда вам ко мне, уважаемый! Для ученика мастера Ксарга найдём лучшее, что есть… Но за стенами.
- Само собой! – обрадовался Грапп, и у меня возникло стойкое ощущение, что парня сейчас красиво обведут вокруг пальца. Как нас с детьми. Впрочем, даже с учётом внутренних повизгиваний жадности, я понимал, что нам платят отвратительно много. Какие-то фантастические деньги. Можно с нашими накоплениями десять человек в вэри перевести. Я уже даже мечтал, чтобы совесть снова проснулась. Она там с жадностью подерётся – и вопрос внутренних терзаний будет решен.
- Скас, – спросил я у лори, пока Энари убалтывал Граппа, – а почему эр и эра вот так, от Форта, не усыновили ребёнка?