Алиса хотела продолжить ёрничать и заявить, что сиськи сможет показать любой из пилотов, правда, такого эффекта, как у неё, не будет, но глянув на командира корабля, промолчала. Потянувшись за своей одеждой, девушка невольно показала татуировку на второй руке. Кто-то из офицеров, сопровождавших командира, непроизвольно ахнул, а майор с нашивками морского пехотинца, сказал:
– Я слышал о вас, операции с вашим участием стали образцом для подражания, но скажите, как специалист вашей квалификации стал пилотом. Ведь вы командовали «бойцовыми котами», а это требует определённой, очень специфической подготовки. И почему у вас, анариканки, такая татуировка? «Коты» вам разрешили её сделать как признание ваших заслуг? Хотя, нет, татуировка старая, видно, что сделана давно.
– Я ещё была главным канониром линкора «Предприятие», если хотите, можете поинтересоваться моим послужным списком, а пилот истребителя… Я закончила Академию Воздушно-космических сил, основная специальность – пилот истребителя, с отличием закончила. Да вы и сами могли убедиться в моей квалификации именно пилота истребителя, – Алиса кивнула на большой экран, где некоторые пилоты просматривали видеозапись полёта своего непосредственного командира. Улыбнувшись, девушка продолжила: – Моя вторая специальность – канонир, ну а «бойцовый кот» – это отдельная история. Я вам её как-нибудь расскажу. А выросла я в Фиделфии, в тамошних трущобах. Там и была отмечена татуировкой стрелка, за умение стрелять и готовность применить это умение против тех, кто хочет обидеть, и не только меня!
Алиса всем рассказывала ту историю (ведь надо же как-то объяснять и татуировку и специфические умения), что придумали её равалийские друзья. Много раз рассказанная история обрастала подробностями и всякими случаями из жизни, не всегда придуманными. Командир авианосца кивнул, он слышал эту историю, правда, не от Алисы, просто интересовался – кого же на корабль к нему направляют. Как ему сообщили, Таволич очень хороший специалист во многих областях, но при этом довольно своенравная и ехидная особа. Но если с ней поладить, то лучшего подчинённого не найти. Ещё раз кивнув каким-то своим мыслям, командир корабля произнёс:
– Боюсь, что в лице нашего адмирала вы нажили себе врага. Весьма мстительного врага.
Глава девятнадцатая. Прошлое, меньше чем двести лет назад. Герой или преступник?
Эскадра, в составе которой был авианосец «Дональд», в основном выполняла патрулирование сектора пространства, куда входила звёздная система с большой планетой, в чьём астероидном кольце мерианцы разместили свою лабораторию и производственные мощности для создания двигателя, позволяющего космическим кораблям «прыгать», прокалывая пространство. В результате диверсии, проведенной силами Федерации более пяти лет назад, эта лаборатория и производственные мощности были уничтожены, но жилые помещения и часть оборонительных точек уцелели. Теперь это была просто наблюдательная станция, не имеющая никакого оборонного значения, потому что была довольно далеко от планеты земного типа, которая могла быть колонизована. Похоже, что мерианцы это и намеревались сделать, на это указывала их возросшая активность в этом секторе. Эскадра адмирала Паттерсона, державшего свой флаг на «Дональде», была приведена в полную боевую готовность. Но верховное командование, к неудовольствию адмирала Паттерсона, решило заманить значительные силы мерианцев к этой системе с целью их полного разгрома. Для этого адмиралу, командующему эскадрой, надо сказать довольно слабой эскадрой, никаких боевых единиц для усиления больше не дали. В эскадре кроме новейшего авианосца было только два, даже не линейных, а тяжёлых (уже устаревших) и три лёгких крейсера, к тому же у этих кораблей были обычные, а не «прыжковые» двигатели. Было ещё с полдесятка фрегатов, два из которых только так назывались. Таким образом, эскадра Паттерсона должна была сыграть роль приманки, и он это прекрасно понимал. Понимали это и остальные, но не воспринимали столь болезненно, как их командир. В отличие от остальных кораблей эскадры «Дональд» мог легко оторваться от преследователей, уйдя в «прыжок», вот Паттерсон и держал авианосец внутри построения эскадры с тем, чтоб этот «прыжок» совершить, если возникнет угроза, но такое расположение кораблей было очень неудобно для истребителей, базирующихся на авианосце Им бы пришлось преодолевать значительное расстояние, чтоб войти в зону патрулирования, чего истребители, каким бы они новейшими не были, никак не могли сделать. Когда Алиса, стараясь быть максимально корректной, сообщила об этом адмиралу, он не придумал ничего лучше, как приказать перевести истребители с авианосца на фрегаты, совсем не предназначенные быть носителями такого количества этих машин. Мало того, что сброс и обратный приём на борт истребителя занимал время почти в пять раз большее, чем на авианосце, так они ещё и были разбросаны по двум кораблям! Да и условия размещения пилотов были намного хуже, чем на авианосце. На фрегаты (а это были те два корабля, что фрегатами только назывались) перевели только тридцать машин под командой Алисы, на это было две причины. Первая – только тридцать истребителей, и то с большим трудом, могли разместиться на двух небольших корабликах. Вторая – приказ адмирала. С одной стороны – это было как бы понижением, ведь теперь она командовала только тридцатью истребителями, а с другой – как сказала сама Алиса:
– Это лучше, чем видеть ту постылую рожу и слушать постоянное брюзжание.
Слова девушки передали адмиралу, нашёлся доброжелатель это сделавший, и это ещё больше ухудшило отношение Паттерсона к командиру отряда истребителей. На Алису и подчинённых ей пилотов было возложено патрулирование всей системы, но как могут тридцать, пусть самых новейших машин осуществить контроль в районе орбит нескольких планет? Истребитель – это не фрегат и не корвет, по степени автономности его можно сравнить с буксиром, работающим на высокой орбите планеты, не более! Казалось, перед Алисой поставлена непосильная задача! Но если проявить ту самую солдатскую смекалку, то из любой безвыходной ситуации можно выйти с честью. Если истребитель не может облететь все планеты, чтобы проконтролировать, что там делается, то надо использовать то, что есть под рукой. Алиса полностью использовала возможности тех двух фрегатов, на которых базировались её истребители. Решив, что патрулирование орбит планет, расположенных ближе к светилу системы Арутас, не имеет смысла, она расположила фрегаты на границе кольца планеты-гиганта, это кольцо служило хорошим прикрытием маленьких корабликов. Планета-гигант, оборачиваясь вокруг светила, позволяла истребителям Алисы, не улетая далеко от своей импровизированной базы, контролировать всё, что пыталось проникнуть в систему Арутас. Это хоть как-то облегчило жизнь подчинённым Алисы, но всё же пять истребителей висели на внешних подвесках (в трюмах фрегатов места для всех не хватало), и чтоб попасть в свою машину, пилоту приходилось выходить в космос. К тому же эти фрегаты были не боевые корабли, а обычные гражданские суда, грузовозы, переделанные в якобы военные. Размером такой кораблик намного превосходил обычный фрегат, но вооружён был слабее корвета. Зато в его трюм помещались десять истребителей из пятнадцати. Правда из трюма выходить надо было на антигравах и очень осторожно, так как ни катапульт, ни приёмных камер у этих фрегатов-грузовозов не было. В патрулировании участвовали все шестьдесят истребителей авианосца «Дональд», разделённые на две смены, тридцать непосредственно патрулировали, а оставшиеся находились на корабле базирования. Смены периодически менялись, но это происходило нерегулярно, так как всё соединение не имело постоянного места дислокации, перемещаясь по всему сектору и периодически уходило очень далеко от системы Арутас, чтоб преодолеть такие расстояния, тихоходным фрегатам-грузовозам требовалось от недели до месяца. Алису в отличие от остальных пилотов никто не менял, и она постоянно находилась на одном из фрегатов (эти кораблики уходили к основным силам эскадры поочерёдно). Алиса не только командовала своими подчинёнными, но и принимала участие в патрулировании как обычный пилот, делала это чаще остальных. Надо ли говорить, что этим (и остальным своим поведением) девушка завоевала настоящий авторитет, а не обусловленный званием, не только у своих подчинённых, но и у командиров и экипажей фрегатов. Формально фрегаты тоже были в её подчинении как командира патруля, но ведь можно найти много лазеек и игнорировать приказы такого начальства, что командиры корветов и собирались сразу сделать. Но в итоге Алиса стала настоящим командиром этого маленького «авианесущего» соединения.
Фрегат-грузовоз (изначально предназначенный не для боевых действий, а перевозки грузов) – это не авианосец, не линкор и даже не крейсер, нет спортзалов (даже одного на весь корабль), тесные жилые помещения. Тесные для штатной команды, а тут ещё пятнадцать пилотов, плюс техники, обслуживающие истребители. Кают-компания была одна, и там всегда было много людей, а куда ещё деться на тесном кораблике, не сидеть же безвылазно в своей каюте? Как-то проходя мимо, Алиса остановилась и прислушалась к голосам, доносившимся сквозь приоткрытую дверь. Кто-то очень темпераментно возмущался:
– Не понимаю цели нашего патрулирования! Ведь мы только наблюдаем! Да и можем увидеть не всё, что сюда летит! А то, что видим… одинокие транспорты, что следуют на Таурику, после остановки на той полуразрушенной базе, в кольце планеты-гиганта, там ничего не выгружают. Мы их не останавливаем и не досматриваем! А если это будет военные корабли, то что мы сможем сделать десятью машинами, находящимися в патруле? Даже если поднимутся все тридцать истребителей…
– Парочку фрегатов, даже не парочку, а больше, завалить сможем, – возразил другой голос и добавил: – Даже несколько крейсеров одолеем, даром, что ли, нас командир натаскивает? Ведь согласись, одолеем!
– Одолеем, наша командир молодец! – согласился говоривший ранее, но тут же возразил: – Это если будет несколько кораблей, а если эскадра? Пусть без линкоров, что мы сможем? Связать боем их истребители и уничтожить несколько лёгких кораблей? А потом нас сотрут в порошок, все наши тридцать машин! Своим геройским поступком мы разве что выиграем время для того, чтобы ушли наши горе-корветы, уж они-то точно не бойцы! Чем думает наше начальство, приказавшее устроить это патрулирование?!
– Начальство думает тем местом, на котором сидит, – авторитетно заявил ещё один из присутствующих в кают-компании. На вопрос – почему он в этом так уверен, ответил: – А как же иначе? Мысли начальства очень ценные, им никак нельзя дать разбежаться. А эти мысли не только ценные, но и очень шустрые, чтоб они не разбежались – их надо придавить! А чем лучше всего придавить? Ну и поскольку получается, что мысли к этому месту ближе всего, то и думать им удобнее.
– А зачем же тогда начальству голова, если оно ею не думает?
– Ну как зачем? – притворно удивился тот, кто рассказывал о том, чем думает начальство. – Чтоб кушать. Ещё чтоб громким командным голосом приказы отдавать. Обратите внимание – чем больше начальник, тем больше у него рот. И это понятно почему – постоянная тренировка!
Когда смех в кают-компании утих, Алиса решила всё же зайти туда. Сразу она это делать не планировала, а собиралась уйти в свою каюту и отдохнуть, благо, каюта у неё была хоть и маленькая, но на одного человека, и выспаться ей никто не помешает, если только не будет тревоги. Всё же две смены подряд, которые девушка отлетала, давали себя знать, и Алиса устала, но не зайти было как-то неудобно, тем более что её заметили.
– Джентльмены! – кто-то подал привычную анарианскую команду, хотя среди пилотов были равалийцы и другие выходцы со старого континента. Алиса махнула рукой, мол, не вставайте, её тут же спросили:
– Командир, вас можно поздравить?
– С чем? – не поняла Алиса, находящийся тут же командир корвета, капитан второго ранга, пояснил: