Сердце кошмара

– Ты смел, человек. Мне нравится твоя дерзость. Так что перед тем, как ты станешь моим окончательно, я позволю тебе задать один вопрос.

Асмеру не пришлось долго думать. В конце концов, из всего того многообразия событий, что привели его сюда, важным было только одно. С которого все началось.

– Арне Кристенсен… Как он умер? – после секундной заминки подумал Асмер.

В голове снова раздался лающий смех.

– Ты увидишь все. Только не сопротивляйся. Прощай.

Грот исчез. Асмер почувствовал, как откуда-то сверху опустилась тьма. Еще более вязкая и тягучая, чем в том бездонном колодце, однако, в то же время более легкая, более теплая и ласковая. Смертью тут совсем не веяло, но все пространство было заполнено тихим шепотом сотен, тысяч голосов. И одним более отчетливым и громким, а также хорошо ему знакомым. Вдруг Асмер вспомнил – он уже был здесь, и теперь, ровно, как и в первый раз, не ощущая своего тела, медленно плыл в темноте. Как и в первый раз перед ним всплыло огромное багровое око, что в один миг воспылало ярким пламенем. Только теперь на месте его зрачка был темный прямоугольник двери, из которой струился мягкий белый свет.

Белесая дымка между темных стен туннеля отливала перламутром и синевой. Переливалась теплыми цветами и ими же манила бесплотное воплощения уже не человека, но еще не мертвеца, в свои приветливые объятия.

Асмер приближался к ней, а тьма стен туннеля рассеивалась образами и картинами, в которых мерцали тусклые и размытые силуэты людей. Он не видел их лиц, скрученных и искаженных, но мог различить огромный соборный зал, горящий огнями за ближайшей прозрачной рябью воздуха. Огромная масса людей и трибуна, на которой стоял человек, одетый в багровые холщовые одежды. Асмер шагнул вперед. Пространство вокруг моргнуло, будто совсем рядом сверкнула молния.

***

Мягкий свет пламени свечей.

Огромная соборная зала, окутанная густым туманом, струящимся из металлических чаш, подвешенных на стенах. Потрескивание тлеющих в кадилах благовоний и струящийся из них дурманящий ум запах. Багровые, окаймленный позолоченной лепниной в виде обвивающих их змея, столбы.

Тишина. Сотни людей, застывших в молчаливом ожидании. Тысячи глаз, обращенных к трибуне рядом с алтарем. И человек в пышных церковных одеждах, что широко развел руки, словно пытаясь обнять всех прихожан.

Понтифик Церкви крови что-то говорил, а люди внимательно внимали его речи. Однако, Асмер, хоть и сидел совсем неподалеку – на скамье бок о бок с точно такими же высокопоставленными церковниками, ничего не слышал. Его голову заполнял непонятный гул, перекрывающий все окружающие звуки.

– Ты в порядке? – услышал он голос слева. – Выглядишь прямо скажем не очень.

Асмер повернул голову. Увидел перед собой уставшее, морщинистое лицо женщины с длинными черными волосами. Он понятия не имел, кто это такая.

– Да, в порядке, – сказал Асмер не своим голосом. – Наверное, просто устал.

– Я понимаю тебя, Арне… С этой всей морокой с церемонией… Мда…Работы было много. Но каждый раз оно того стоит. Мы можем помочь людям стать лучше.

Асмер пожал плечами. Чужими.

– Я не в своем теле, – понял он. – Я Арне Кристенсен.

Понтифик что-то громко и торжественно выкрикнул. Его слова громким эхом пронеслись по собору, а усиленные вторившим голосу понтифика голосам прихожан, громом прозвучали в изукрашенных фресками и лепниной стенах. В этот момент распахнулись огромные двери и зал наполнился жужжанием моторчиком.