Коурн Енрукен с неимоверным удовольствием проводил гостей, к которым не испытывал ни малейшей приязни. Он не понимал почему, но эти шестеро загадочных мужчин вызывали у хозяина «Под Жаброй» тревогу и даже в какой-то степени страх, тягучее и мерзкое чувство, которое мешало работать. Заполнять документы и счетоводческие билли, которые давно пылились на полках и ждали, пока владелец их, наконец, разберет.
Поэтому, когда те выходили из дверей заведение Коурна, ему было трудно сдержать вздох облегчения, наступившего, когда страх отступил. Это, видимо и привлекло одного из них. Мужчина с бледным лицом, шедший позади остальных, обернулся, а хозяин гостиницы вздрогнул. На какой-то мимолетный момент ему почудилось, что по лицу этого чужака скользнула рябь, похожая на копошащихся под кожей червей.
Люди церкви Души покинули деревню. Сделали это рано утром, чтобы никто из жителей не заметил того простого факта, что группа вышла из Акрылах не по дороге в Атифис, а совершенно с другой стороны – со стороны озера, а после этого повернула в сторону подлеска на его берегу, на первый взгляд практически непримечательного. В нем не было ничего такого, чем плотный ряд прямых деревьев мог привлечь к себе внимание. Тем не менее, шестеро одетых в дождевики мужчин уверенно направлялись к подлеску, будто видя в нем нечто особенное, а уже совсем скоро, когда солнце еще не успело подняться в зенит, вступили под тень голых, но уже начинающих одеваться в зеленые шубы, веток.
***
Асмер был свободен. Прохладная вода приятно обволакивало его тело, парящее между высоких зеленых деревьев водорослей, а солнечные лучи, стрелами проходящие через толщи воды, грели и ласкали кожу. Он видел перед собой настоящее подводное царство: косяки рыб, различных размеров и цветов, громады озерных растений, что извивались рядом друг с другом, образуя целые дебри лесов. Видел неровное дно, местами покрытое песком, местами испещренное расселинами, зияющими глубокой темнотой. Видел огромную вмятину в его поверхности с пологими спиралевидными краями, закручивающимися к центру.
Что-то внутри того, чем сейчас был Асмер, забурлило. Злость.
– Чужаки, – пронеслась мысль внутри.
Вода под Асмером вспенилась, а солнечный свет, падающий на поверхность озера, постепенно приближался. Он вынырнул рядом с берегом. Белый песок, окруженный подлеском, слепил привыкшие к темноте глаза, но Асмер быстро привык. Он увидел перед собой шесть человек в черных, шитых золотой тесьмой, мантиях. В их руках блестели сети, сверкали в солнечном свете лезвия гарпунов.
***
Акрылах застыла. Ее жители все, как один, замерли, на миг оторвавшись от своих занятий. Всех их сковал ужас и зазвучавший где-то внутри голос.
Затем раздался крик. Он был ужасен. Коурн схватился за голову от пронзившей ее боли, которая исчезла так же быстро, как и возникла.
– Надо отоспаться как следует, – подумал он, поднимаясь с пола, на который упал от неожиданности. – Кажется, я начинаю сходить с ума.
Встав, хозяин гостиницы «Под Жаброй» направился вверх по лестнице. Он собирался убраться в комнатах вчерашних постояльцев.
В той, что была последней по коридору на столе были разбросаны какие-то бумаги. Они были исписаны неизвестным ему языком, но среди листов Коурн увидел небольшой рисунок. На нем была изображено что-то среднее между рыбой и моллюском, переплетению щупалец и черная сетка глаз. Мертвой хваткой ухватившись за лист бумаги, он почувствовал, как теряет связь с окружающим его миром.
Голова Коурна закружилась, и комната пошла кругом. Стены поплыли, а потолок спиралью ушел куда-то ввысь, растворяясь в темноте.
***
Хозяин гостиницы «Под Жаброй» очнулся на полу комнаты своего заведения, но он уже не был тем человеком, что рыскал в лежащих на столе бумагах, которые теперь были разбросаны по всему полу. Коурн Енрукен закричал, громко и жалобно, переходя на вой, а затем прыжком встал на четвереньки и, ощерив зубы, зарычал. Оставшаяся в нем часть человека недоуменно пожала плечами, но звериная, что постепенно набирала силу махнула на это рукой и продолжала свою экспансию, захватывая все большую и большую часть разума Коурна.
Запахло горелым. Бывший человек заметался и начал носиться по всей комнате, сбивая на ходу все, что попадало под удар. Раздался треск горящих поленьев, а затем острые языки пламени, облизывая Коурна, визжащего от страха и боли, охватили всю комнату, которая вспыхнула, словно стог сухого сена, а метавшееся в огне живое существо исчезло в пламени, надрываясь диким криком.
***
В ночи было непонятно, от чего гостиница, дававшая приют путникам долгие годы, мгновенно загорелась, вспыхнув, будто спичечная головка. Хотя жители деревушки, превратившиеся в скулящих зверей, стоя по колено в воде, могли бы поклясться, что в тот момент, когда кровля деревянного здания обвалилась, на фоне бушующего пламени выделилось шесть темных фигур, которые вскоре скрылись во тьме.
ebooksa