Кармилла

– Тем лучше для вас, сударь, – тихо ответила маска.

Я решил идти напрямик.

– Я имею в виду, мадемуазель, что красоту не так легко скрыть, как вы полагаете.

– Однако вам, сударь, это очень хорошо удается, – откликнулась она прежним беззаботным тоном.

– Костюм красавицы давних лет, мадемуазель де Ла Вальер, украшает собой особу более прелестную, чем прототип; глаза мои наткнулись на маску, однако я все же догадался, что под ней скрывается прекрасная леди. Красота – как драгоценный камень из сказок «Тысячи и одной ночи»: как его ни прячь, свет, испускаемый им, виден издалека.

– Мне знакома эта сказка, – ответила юная леди. – Свет действительно выдает его, но не на солнце, а в темноте. В этой комнате, сударь, так темно, что даже жалкий светлячок сияет, как яркий факел. Полагаю, если бы здесь появилась некая графиня, вы бы подумали, что взошло солнце?

Незнакомка поставила меня в трудное положение. Что мне ответить ей? Может быть, она, подобно многим дамам, любительница сомнительных розыгрышей, а возможно, близкая подруга графини де Сен-Алир. Я осторожно спросил:

– Какая графиня?

– Если вы узнали меня, то должны знать и мою лучшую подругу. Правда, она красавица?

– Откуда мне знать, на свете так много графинь.

– Но те, кто знаком со мной, знают и мою дорогую подругу. Разве вы меня не знаете?

– Жестокая. Трудно поверить, что я обознался.

– С кем вы только что прогуливались? – спросила она.

– С другом, – ответил я.

– Разумеется, с другом; мне кажется, я его знаю. Хотелось бы убедиться, что я не ошиблась. Это некий маркиз?

Еще один неловкий вопрос!

– Здесь так много гостей; можно прогуливаться сначала с одним, затем с другим, так что…

– Так что человек не слишком щепетильный может легко уклониться от ответа на самый простой вопрос. Запомните же раз и навсегда, что ничто не вызывает в одухотворенном человеке такого отвращения, как подозрительность. Вы, сударь, человек рассудительный. Решайте сами, стоит ли мне уважать вас.

– Мадемуазель, вы сочтете меня достойным презрения, если я не оправдаю оказанного мне доверия.

– Не нужно меня обманывать. Вы подражаете дипломатическим уверткам вашего друга. Ненавижу дипломатию. Под ней скрываются обман и трусость. Думаете, я не узнала вашего друга? Человека с белым крестом на груди? Я хорошо знакома с маркизом д’Армонвиллем. Как видите, ваша изобретательность пропала впустую.