Собравшиеся вокруг воины узнали серебряные доспехи центуриона и, перешептываясь, показывали на них друг другу. Почтительное выражение их лиц казалось таким наивным, что Цезарь улыбнулся. Он считал, что в бою серебряные доспехи просто опасны, потому что защищают гораздо хуже простого, скромного железа. Но Брут все-таки настоял на своем, заявив, что блеск доспехов вселяет в воинов уверенность и боевой дух. Что ни говори, а он по праву носит титул лучшего бойца своего поколения!
Вспомнив забавный разговор, Цезарь похлопал друга по плечу.
– Если бы ты знал, как я обрадовался, наконец-то увидев тебя в долине, – ответил на молчаливую благодарность Брут.
Юлий взглянул, ожидая вопроса. Потом с улыбкой приказал привести наказанного разведчика. Брут с искренним изумлением смотрел на несчастного римлянина, связанного так, как связывали только пленных. Незадачливому служивому пришлось идти маршем вместе с легионерами, причем стоило замешкаться хотя бы на мгновение, как он тут же получал тычок в спину. Юлий обрадовался тому, что парень все-таки выжил, а радость победы смягчила сердце грозного полководца. Потому заслуженную порку решено было отменить.
– Развяжи его, – велел Цезарь надсмотрщику, и тот одним быстрым движением перерезал веревку.
Едва не плача, горе-разведчик попытался вытянуться и перед полководцем, и перед победителем боевого турнира.
– Так вот, Брут, этот молодой воин доложил мне, что враг занял тот самый холм, на который я приказал подняться тебе. Видишь ли, в темноте он принял два отборных римских легиона за беспорядочную толпу варваров.
Брут весело расхохотался:
– И ты решил отступить? Ну, Юлий, это просто…
Он никак не мог сдержать смех, а Цезарь смерил горемыку шутливо-яростным взглядом.
– Понимаешь ли ты, как пострадала бы моя репутация военного гения, если бы все вокруг увидели, как я ухожу от собственных войск? – поинтересовался он.
– Прости, командир, я подумал, что там говорили на галльском наречии, – сбивчиво оправдывался разведчик. От смущения он стал красным как рак.
– Да уж, перепутать нетрудно, – жизнерадостно заметил Брут. – Вот для того-то, парень, и существуют пароли. Прежде чем убегать к своим, ты должен был крикнуть и проверить.
Разведчик уже немного успокоился и даже попытался улыбнуться, но лицо Брута вдруг стало серьезным.
– Если бы из-за твоей нерадивости наступление задержалось чуть дольше, последствия могли бы оказаться страшными и тогда улыбаться не пришлось бы.
Жалкое подобие улыбки исчезло.
– Наказание следующее, – решил Юлий, – удержать жалованье за три месяца и лишить коня до тех пор, пока твой командир не решит, что тебе снова можно доверять.
Молодой человек с облегчением вздохнул и, боясь поднять глаза и встретиться взглядом с начальством, быстро отсалютовал и ушел. Цезарь повернулся к Бруту; оба улыбнулись.
– План оказался замечательным, – заметил центурион.
Юлий кивнул и велел подать коня. Садясь в седло, он окинул взглядом поле битвы и с удовлетворением заметил, что там воцаряется обычный для римлян порядок. Раненым оказывали помощь, а тела убитых уже собрали и готовили к погребальному огню. Тех, кто получил тяжелые раны и увечья, предстояло отвезти на лечение в римскую провинцию. Оружие и доспехи убитых через некоторое время передадут новым рекрутам. Вакансии, образовавшиеся в командном составе, заполнят, повысив в звании самых достойных легионеров. Приказ о продвижении по службе Цезарю предстояло подписать собственноручно. Мир возвращался к обычному порядку, и даже жара уже не действовала столь угнетающе.