До первой вешки мы дотопали вообще без приключений. Как будто просто вышли с приятелем прогуляться по осеннему карельскому лесу. Косые лучи солнца золотили камни и листья, ручеек мурлыкал параллельно тропинке. Красота...
Единственное, что напоминало о том, что вокруг все-таки не совсем правильная Карелия, это то и дело выглядывающие из мохового ковра белые головки. Не то маленькие змейки, не то крупные червячки.
— Это «попрыгунчики», не созрели еще, — объяснил Эмиль. — Если оранжевого заметишь, смотри внимательнее. Но вряд ли, это поздние. Непонятно, почему вообще народились, они зимой вымерзают все равно.
— Эмиль, а ты с Ладой хорошо знаком? — осторожно спросил я, старательно, как учили, сканируя окружающее пространство. Моя сторона — левая. Эмиля — правая.
— Странный вопрос, — пробормотал Эмиль. — Мы уже год в одной группе. А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось на вашем кроссе?
— Да вроде ничего такого, — ответил я. Рассказать ему? Или это будет ошибкой?
— Не спи, новичок! — крикнул Эмиль. Я пригнулся. Мимо головы просвистел туманный диск. Так, стоп. Не место для сложных разговоров сейчас!
— Вешка! — объявил Эмиль. — Эх ты, я же говорил про оранжевый!
— Прости, начальник, не досмотрел, — усмехнулся я. В принципе, врезавшийся в каску попрыгунчик никакого особого вреда не нанесет. Ну, кукушку может стрясти, разве что. Слишком мягкое у него тельце, как у слизняка. Это когда он голой кожи касается, то может кусок плоти выжрать... Но все равно лопухнулся, Эмиль прав.
— А где все? — спросил я, выбираясь из расселины на более или менее ровную поверхность. — Это же уже «омикрон»?
— Нас не дождались почему-то... — Эмиль тоже выглядел несколько растерянным. Он остановился у серой кирпичной стены и внимательно изучил следы. — «Кузнечики» здесь были точно, вот следы. А это что еще?...
Я подошел ближе. Почва в том месте, где он стоял, была как будто вспахана, так что следы на ней отпечатались четко. Тонкие трехпалые — «кузнечиков», отпечатки протекторов — ботинки Светы и Стаса. И отпечатки босых ног, только здоровенные, как будто тут великаны ходили.
— Эти были позже, — сказал я. — Не похоже, что тут была какая-то борьба. Сначала потоптатись «кузнечики», а уже потом эти... большеноги.
— Два большенога, — уточнил Эмиль.
— Или один четырехногий большеног, — фыркнул я.
— Тут никого такого не водилось... — начал Эмиль, потом посмотрел на меня. — А, это шутка... Ну да, смешно.
Эмиль сделал еще несколько шагов вдоль стены, и вдруг нелепо замахал руками и начал проваливаться куда-то вниз. Я рванулся к нему, но не успел, пальцы соскользнули, и он исчез в темной яме под стеной. Я резко упал на землю и отполз в сторону, пока меня не заволокло следом за ним.
— Эмиль! — крикнул я, ухватившись для надежности рукой за какой-то куст. — Ты как, живой?
— Эй... — глухо раздался голос из-под стены.
— Подожди, сейчас я к тебе спущусь! — я начал шарить по поясу, нащупывая моток веревки.