Волны уже нахлынули на их ноги, забираясь все выше. Рауль и Перс не могли сдержать криков ужаса, боли и отвращения. Невозможно было даже удержать руку в дуэльной позиции – вытянутой перед собой, с воображаемым пистолетом. Руки непроизвольно опустились и принялись отшвыривать полчища маленьких юрких созданий с их бесчисленными лапками, когтями, зубами, чтобы высвободить на теле хотя бы крошечные островки. Да-да, Рауль и Перс едва не лишились чувств, как это было с Папеном, бригадиром пожарных. Но пылающая голова повернулась на их крики, и до них вдруг донеслись слова:
– Ни с места! Ни с места! Не надо следовать за мной. Я всего лишь крысолов!.. Пропустите меня вместе с крысами!
Объятая пламенем голова внезапно растворилась во мраке; удаляющиеся всполохи пламени лишь изредка напоминали о крысолове. Но если до этого, стараясь не спугнуть крыс, бежавших впереди, он направлял свой фонарь на лицо, то теперь, торопясь удалиться, он рассекал лучом черное пространство впереди себя. Он несся скачками, увлекая за собой полчища крыс с их скрежетом и попискиванием.
Высвободившись из тисков опасности, Перс и Рауль перевели дух, еще не в силах унять дрожь.
– Я должен был вспомнить, ведь Эрик говорил мне о крысолове, – заметил Перс, – но он не уточнил, как именно тот исполняет свои обязанности… И все же странно, что прежде он никогда мне не попадался[10]. А я было решил, что это еще одна из уловок чудовищного монстра, – со вздохом протянул он. – Но сюда Эрик еще никогда не захаживал!
– Значит, мы находимся довольно далеко от озера? – задал вопрос Рауль. – Когда же мы доберемся туда, сударь? Пойдемте, пойдемте скорее на озеро! А там будем звать, колотить в стены, кричать!.. Кристина нас услышит. И он также услышит нас. А поскольку вы знакомы с ним, мы сможем переговорить.
– Вы просто ребенок! – сказал Перс, усмехнувшись. – Через озеро мы ни за что не попадем в его пристанище.
– Это почему?
– Потому что именно там сосредоточены его защитные бастионы. Даже мне ни разу не удалось попасть на противоположный берег, туда, где расположен дом. Для этого надо сначала пересечь озеро… а оно хорошо охраняется. Боюсь, что не один бывший рабочий сцены, «закрывальщик дверей», пытался переплыть озеро, и их больше никто не видел. Это ужасно! Я сам там едва не остался… Если бы он вовремя не узнал меня! Позвольте дать вам совет, сударь: никогда не приближайтесь к озеру. И еще: заткните как следует уши, если услышите доносящийся из-под воды голос – голос Сирены.
– Но тогда зачем мы здесь? – перебил Рауль, которого снедали лихорадочное нетерпение и ярость. – Если вы ничем не можете помочь Кристине, предоставьте мне в таком случае хотя бы умереть за нее!
Перс попытался умерить горячность юноши:
– Поверьте мне, существует единственное средство спасти Кристину Даэ – проникнуть в пристанище Призрака незамеченными.
– И мы можем рассчитывать на это, сударь?
– Если бы у меня не было надежды, я не стал бы отыскивать вас.
– Так каким же образом можно попасть в дом на озере, минуя само озеро?
– Через третий этаж подземелья, где нас, к несчастью, застигли и куда мы теперь вновь направляемся. Я скажу вам, сударь, – голос Перса вдруг зазвучал на повышенных тонах, – где именно находится проход: там, между опорой балки и заброшенной декорацией к «Королю Лахорскому», именно в том месте и нашел свою смерть Жозеф Бюкэ…
– А, тот бедняга, которого обнаружили повешенным?
– Да, сударь, – сказал Перс и мрачно добавил: – А ведь веревку так и не нашли! Итак, в путь! Смелее! Помните, сударь, надо держать руку… но где же мы сейчас находимся?
Персу пришлось вновь зажечь свой потайной фонарь. Луч осветил два широких коридора, пересекавшиеся под прямым углом, их своды терялись во мраке.
– Должно быть, мы попали в ту часть подвалов, что находится в ведении службы водоснабжения. Здесь не видно огней калориферов.
ebooksa