Сигул покачал головой.
Прощаясь, старик поднес правую руку к своему горлу и дернул ремешок, стягивавший его одежды. Рубаха распахнулась, и Сигул за шнурок вытянул привешенный к нему оберег:
– Возьми!
Коротышка стащил шнурок с Сигула и повесил его на шею.
Сигул закряхтел от боли, но потом ему полегчало, и он даже сумел сказать несколько слов:
– Он охраняет от злых духов – и от диких зверей. Когда будешь искать клад, держи руку на обереге, тогда Злой дух не уведет тебя в сторону… и когда будешь доставать клад, тоже не убирай руку с оберега… На кладе лежит опасное заклятие против любого, кто захотел бы его добыть… Ну, милый мой Коротышка, да не покинет тебя в дороге Великий дух!
Коротышка бы с радостью выяснил еще какие-нибудь подробности о пути к кладу – ведь на березовом свитке не все было ему понятно, – но Сигул уже указывал рукой на юг…
Мальчик тотчас послушался и скрылся в лесу.
Он сразу попросил лесных духов о заступничестве и взялся за талисман, висевший на шее.
Коротышке было не по себе – ведь он оказался один среди необъятной чащобы.
И потому мальчик обрадовался, когда вышел из лесной полутьмы на залитое светом нагорье, с которого видны были раскинувшиеся под солнцем раздольные холмистые края; на юго-востоке высилась гора, к которой он и устремился.
Коротышка без устали шагал вперед. В нем росла вера в себя, и он надеялся справиться с поручением.
Иногда путь ему преграждали обширные опасные мочажины – болотистые места, которые надо было обходить, чтобы не увязнуть. И густые колючие заросли тоже были серьезным препятствием. Но кровь бодро бежала по жилам Коротышки, так что временами он даже начинал насвистывать. Он шел уже несколько часов, однако усталости не чувствовал. Важность задачи прибавляла ему сил.
Он взобрался по крутому склону, поднял голову и прямо перед собой увидел нужный ему холм. Оставалось только спуститься в узкую глубокую долину, по дну которой вился ручей. Он уселся наземь и решил поиграть со зверушками.
Хорек поймал мышку, едва лишь выскочил из торбы. И белка тоже мгновенно нашла, чем поживиться на дереве. Коротышка смотрел вниз, в долину, дугой охватывавшую лесистую гору. Где-то там ждет его Сигулов клад…
Он свистнул хорьку и белочке и вновь тронулся в путь.
Идти пришлось нехожеными дикими местами. Он перелезал через каменные глыбы светлого гранита, а иногда даже цеплялся за дерево, чтобы спуститься по нему вниз, на землю. На царапины и ссадины мальчик внимания не обращал. Долина была глубже, чем казалось сверху.
Наконец он добрался до ручья. Высокие ели, кое-где перемежавшиеся дубами, затеняли узкую долину, так что в ней царил полумрак. Деревья тут не шумели, птицы молчали. Ручей тек тихо, не журча. По правой его стороне вилась еле заметная тропинка.
Коротышка вспомнил о словах Сигула, стал смотреть только на высившиеся рядом с водой деревья, сжал рукой оберег.
– Злой дух, уйди с моего пути! – молил он.
ebooksa