— И почтим еще и память тех, кого среди нас больше нет, — поднял кубок вина Хальтрекарок. — Выпьем за того, кому я посвящаю сегодняшние игры — моего покойного друга Гелала. Он любил жизнь, но жизнь не любила его. Он любил женщин, но так и не нашел своей единственной. Он любил своих детей, но одна из них отплатила ему черной неблагодарностью. Для тебя, друг. Для тебя.
Хальтрекарок выпил половину кубка, а вторую вылил на песок арены. Он прищелкнул пальцами, и в руке (лапе, щупальце, клешне) каждого зрителя тоже появился кубок вина — и каждый тоже выпил половину, а вторую вылил.
От такого количества вина песок у трибун стал влажным, а воздух наполнился терпким запахом. Искатели Криабала не сговариваясь жадно потянули носами — но пленникам вина никто не предложил.
— А теперь, когда мы покончили с формальностями, перейдем же к тому, чего мы все с таким нетерпением ждали! — провозгласил Хальтрекарок. — Перейдем к крысиным бегам! Приветствую вас, смертные!
Пленники молча на него уставились. Никто не знал, что их ждет, но выглядело все так, словно ничего хорошего.
И опасения оправдались. Сверкая белоснежными зубами, Хальтрекарок объявил, что им предстоит войти в его потрясающий, изумительный, известный на весь Паргорон лабиринт. Там их ожидают увлекательные конкурсы и испытания, преодоление ловушек и решение головоломок, а также встречи с удивительными и необычными животными. Все они окажутся в разных, случайных местах, и их цель — найти выход, вернувшись на эту арену.
А зрители будут наблюдать за их приключениями, болеть и делать ставки.
— Есть ли у вас какие-то вопросы? — любезно спросил Хальтрекарок.
Кто-то поднял дрожащую руку:
— А там будет… опасно?
— Конечно, — довольно подтвердил Хальтрекарок. — Безумно опасно. Я лично придумывал самые сложные ловушки и препятствия. А уж те монстры, что я для вас отобрал… о, вы будете потрясены! Все для вас!
— Но… но мы же можем погибнуть!
— Я буду очень разочарован, если этого не произойдет. Однако спешу вас обрадовать — все, кто пройдет лабиринт, получат награду. Бесценный дар, самое великое сокровище, какое только может пожелать любой из нас… жизнь. Да-да, вы не ослышались! Каждому, кто пройдет лабиринт, будет дарована жизнь! И не надо меня благодарить, я и сам знаю, насколько я щедр и великодушен.
Хальтрекарока никто и не собирался благодарить. Пленники в ужасе таращились на него, на орущие орды зрителей, на темный зев лабиринта.
— Эй, ты! — гаркнул один из пленников — тот самый толстяк, у которого Плацента украл ложку. — А если мы откажемся участвовать?! Если просто сядем на землю и не станем бегать по твоему лабиринту?!
— Умрете здесь и сейчас, — спокойно ответил Хальтрекарок. — Зачем мне игрушки, которые не хотят играть?
Кулаки толстяка сжались, он возмущенно уставился на демолорда, но смолчал. А Хальтрекарок с хитрецой продолжил:
— Однако у меня есть для вас еще один сюрприз… надеюсь, приятный. Чтобы сделать соревнование более интересным, я ввожу ограничение на количество победителей. Жизнь будет дарована не более чем половине из вас. После того как ровно половина из вас, мои любимые игроки, покинет лабиринт, выход закроется.
— Что?! — заорал толстяк. — Это возмутительно! Я отказываюсь участвовать на таких условиях!
— А с чего ты взял, мой дорогой маленький подсвинок, что у тебя есть какой-то выбор? — прищурился Хальтрекарок. — И вообще, тебе не кажется, что ты немного перебарщиваешь с плюшками? Тебе не помешало бы сбросить немного веса.
ebooksa