Навстречу хобиям покатились конструкты-брандеры. Сделанные из самой дешевой жести, корявые и неказистые, они имели только пару колес и одно-единственное умение – двигаться к цели. А достигнув – подрывали субтерму в брюхе.
И гремел гром. И расцветали огненные цветы.
Потом заговорили тяжелые жахатели. Цверги ударили из всех орудий – благо жахатиров среди них было куда больше, чем среди хобиев. Те обычно и не старались захватывать эти субтермагические штуковины – не хватало умельцев из них стрелять. Просто оставляли на прежних же складах – и пройдя по Яминии форсированным маршем, цверги отбили их обратно.
Одновременно с этим прямо в рядах хобиев стали взрываться пол и потолок. Сверху падали сталактиты, подорванные субтермическими зарядами. В одном месте рухнул целый участок каменного свода, и оттуда полетели канаты, на которых заскользили кобольды с самострелами.
Они пришли по тоннелям индриков. Трантарикуририн и Имфаталитастака проложили в Кобольдаланд торную тропу и подрылись под лагерь, где держали остатки королевской армии. Фырдуз применил массовое Замешательство, сотня цвергов-гвардейцев порубила охрану в кашу, и войско пополнилось пятью тысячами солдат-кобольдов. Ослабевших, исхудавших, но страшно злых.
Субтерма и жахатели гремели так, что закладывало уши. Особенно страдали кобольды – им неприятен что яркий свет, что сильный шум. А вот хобии при всем своем чувствительном слухе грохота и вовсе будто не замечали. Им было бы очень трудно жить, не умей они фильтровать слишком громкие звуки.
Зато на левом фланге царила тишина. Там колыхалась огненная занавесь. Хаштубал раздул ее от стены и до стены, поднял температуру до невообразимой – и хобии запекались в собственных доспехах. Каждый, кого накрывало, падал, не успев вымолвить слова.
Это оказалось хуже всего. Страшнее всего. С цвергами и кобольдами хобии и йоркзерии сражались бы долго и остервенело – но как биться с неумолимым пламенем?! Облаченный в простую серую робу Хаштубал шагал по раскаленному камню – и впереди него шла смерть.
Сначала хобии и йоркзерии дрогнули. Потом попятились. Потом по обеим армиям засвистели дудки, зазвенели бунчуки – уцелевшие стали отступать. Двинулись назад, в оставшийся за спиной Кободард.
Их не преследовали. Заняв Граничный тоннель, цверги позволили себе передышку. Битва им тоже далась нелегко, а они слишком уступали хобиям в численности.
В Кободарде хобии не задержались. Поспешно вернулись в Кобольдаланд и уже там стали наращивать силы и крепить оборону. Тоннели спешно заваливали, рыли ловушки, заливали проходы субтермой.
Подземная война – это совсем не то же, что наземная. Здесь дорогу нельзя просто взять и обойти. Территории Внизу – это пещеры и тоннели. Бывает, что числом их вообще не взять – встанет просто в узком проходе непобедимый боец, и будет удерживать целый легион. Воевода Брастомгруд в свое время отбивался так довольно долго.
А если большую часть ходов еще и законопатить, наступление вообще захлебывается. Завалить тоннель – дело быстрое, а вот расчистить его – задача посложнее. Да и поставки припасов резко осложняются.
Но с горными работами цверги были знакомы. Они орудовали кирками и лопатами, пустили в дело землеройных конструктов, призвали на помощь друзей-индриков – и вскоре уже пробили новые дороги.
Ну а после этого произошло второе переломное сражение. Теперь уже не в большой пещере, а в сложном лабиринте, в паутине темных тоннелей. Там оказалось гораздо тяжелее – хобии не нуждались в свете, йоркзерии могли затаиться на стене и даже на потолке. Каждый проход давался с боем, по шажку.
Ожесточенней всего обороняли так называемый Торговый путь – широкий мощеный тоннель, прямой линией протянувшийся между двумя столицами, Хасмой и Гаратаком. До начала всех этих войн по нему шла основная торговля между Яминией, Кободардом, Кобольдаландом и Подгорным Ханством. Его хобии заваливать не стали, но выставили на своем конце тяжелые жахатели, залили все Каменной Паутиной и заминировали подходы субтермой. Пройти не удавалось никак – а взять эту артерию было необходимо.
Тогда Брастомгруд снова обратился к Хаштубалу. Огненный маг откликнулся с воодушевлением – он не слишком многим мог помочь в этой тесной муравейной возне, и ему было скучно.
А задерживаться надолго Хаштубал не собирался. На дворе лето, к концу идет луна Ворона. Еще пара дней – и начнутся экзамены. Присутствие на них ученого совета в полном составе крайне желательно, а окончание учебного года гораздо важнее какой-то захолустной войнушки.
Так что президент Риксага очень хотел закончить все поскорее. Горячий сторонник простых и решительных мер, он вступил на Торговый путь, смерил взглядом бесконечный черный туннель и гаркнул:
- Хаштубал... пошел!!!