— А покороче?
Вампир совсем по-человечески вздохнул.
— Зовите меня Древний.
— Уже лучше. Меня зовут Михаил, я буду задавать вам вопросы, а вы на них отвечать. Если будете лгать или откажетесь от ответа, вам сделают больно.
— Да что вы знаете о боли? — тихо, без вызова проговорил вампир.
— Итак, меня интересует, кто вы, откуда взялись, каким образом взяли власть в том мире, откуда пришли? Рассказывайте.
— Начну с того, — вампир смирился и успокоился, — что пару сотен лет назад, я и мне подобные не слишком отличались от вас. И наш мир не тот, из которого мы пришли. Наш мир был технически развитым миром, мы умели летать по воздуху, предавали информацию на другой конец Земли, погружались в глубины океана. Вам ведь это знакомо?
Майор молча кивнул.
— Так вот, наши учёные нашли способ ходить между мирами, правда, найденный миры ничем нас не могли заинтересовать. Кроме того, скоро нам стало не до того. На мир обрушилась беда. Болезнь, которая никого не оставляла в живых. Заболевший долго мучился, болезнь действовала на генетический аппарат. В течение нескольких дней, когда заканчивался инкубационный период, человек начинал превращаться в ходячий труп, слезала кожа, ломались кости, отовсюду текла кровь. Распространялась она быстро, но всё же у учёных было время, чтобы найти защиту. Выход видели только в одном, радикально изменить геном человека. Опыты были разными, например, внедрение генов животных. Их вы видели, это оборотни. Эксперимент сочли неудачным, но они были жизнеспособны. Несмотря на тупость, их потомки выжили и живут с нами рядом. С нами получилось иначе, мы не хотели менять генный аппарат…
— Что за чушь? — внезапно заговорил Паша, выглядело это жутко, тем более, что при этом он продолжал смотреть в одну точку. — Можно заменить все человеческие гены и при этом его облик не изменится.
— Возможно, у нас разные знания, — задумчиво проговорил вампир, — так или иначе, но появилось то, что назвали средством от болезни. Это была тоже болезнь, которая останавливала развитие другой. Для испытания лекарства было отобрано сто человек. Это были те люди, которые представляли ценность для общества. Учёные, инженеры, врачи. Им дали новый препарат. Сначала всё шло хорошо, наш организм стал невосприимчив к инфекции, но прошло полгода и началось страшное. Наши тела стали меняться, что-то происходило с пищеварительным трактом, он отказывался принимать пищу, вместо этого нам требовалась свежая кровь, собственная кровь становилась негодной, изменялась нервная система. Кое-что менялось к лучшему, мы стали сильнее, быстрее, у нас появились гипнотические способности. Но главное мы поняли только много лет спустя. Бессмертие. Вечная жизнь, оплаченная жизнями других. Раны заживали за полчаса, даже серебро нас, в отличие от этих зверушек, почти не повреждает.
— Что произошло потом? — спросил Колесов.
— Какое-то время мы жили в изоляции, те, кто нами руководил, просто не знали, куда нас деть. А зараза шагала по планете, уже вымерло девяносто процентов населения, какой-либо порядок в обществе рухнул и мы освободились. Но пищи для нас становилось всё меньше, люди продолжали умирать, очень скоро мы остались бы одни на пустой планете.
— И вы решили перебраться в другой мир? — спросил Кнут.
— Да, но не сразу. К эпидемии добавилась другая беда, как будто первой было мало. Что-то произошло с вращением земли, она остановилась, или почти остановилась. Уже не помню, что именно это было. Но одна её сторона стремительно превращалась в ледяную пустыню, а другую выжигало солнцем. Тогда мы, прихватив кое-какие блага нашей угасшей цивилизации, кинулись в проход. Но судьба смеялась над нами. Там, в новом мире, бушевал свой катаклизм, земля вставала волнами, из трещин вырывалась лава, на равнинах вставали новые горы, а старые проваливались под землю, оставляя после себя глубокие каньоны. Не помню, сколько времени это продолжалось, мы бежали наперегонки с потоками лавы, перепрыгивали огромные трещины в земле, изредка находили спокойное место, но вскоре разрушительная стихия приходила и туда. После долгих скитаний, когда половина наших погибла, а волки от голода начали есть друг друга, нам улыбнулась удача. Небольшая область, заросшая лесом, с несколькими городками и возделанными полями. Людей там было много, тех, кто спасался от катастрофы. Мы не принесли с собой болезнь, как многие боялись, а может, просто люди эти были невосприимчивы, пользуясь смятением и паникой, мы легко взяли власть над ними, они были разобщены и подавлены, оружие у них было примитивным, а мы многое захватили из своего мира. Короче, установилась власть вампиров. Теперь мы были умнее, нашу кормовую базу следовало беречь. Тем более, что после всех вулканических выбросов, началась зима длиной в три года. Запасы еды у этих людей были, но они не были бесконечными, кроме того, множество пришлых людей тоже требовало их кормить. Мы установили строгие законы. Сами распределяли еду, а на прокорм себе брали только старых, немощных, больных, калек, уродов, сумасшедших. Мы пили их кровь, а оборотни съедали мясо. Благодаря нашим стараниям, эта людская популяция дожила до оттепели. Тогда снова расцвело земледелие, стало много еды, мы по-прежнему взимали дань кровью. Так прошло около ста лет. Бессмертие позволяет не думать о времени. Наши тела продолжали меняться, постепенно превращаясь в то, что вы видите перед собой.
— Как нашли ворота в другой мир?
— Нашли его крестьяне. Возможно, первые, кто туда пошёл, надеялись скрыться от нас. Но там они увидели мёртвые города, их это напугало и они, вернувшись, всё рассказали нам. Мы, сказать по правде, тоже были напуганы. Следы эпидемии были видны невооружённым глазом. Но вскоре стало ясно, что наши крестьяне этим не болеют и даже не являются носителями. При этом ни один из вампиров до сего дня не решался выйти. Нас заинтересовало, что мир этот технически развит. Та техника, которую мы принесли из нашего мира, уже пришла в негодность. Произвести новую не получалось, специалисты были, но не хватало производственной базы. Мы приказали тем, кто ходил в другой мир, нести всё, что найдут. Среди хлама попадались полезные вещи, некоторые мы даже смогли использовать, но чаще всего применяли только качественные сплавы, сделать которые у нас просто невозможно.
— Как предотвращали бегство людей.
— Каждый, кто переходил в этот мир, оставлял в заложниках семью, если он пропадал надолго, то семья его поступала к нам, в качестве пищи.
— Сколько вас?