Теперь, в тусклом свете пламени светильника можно было рассмотреть ночного гостя. Это был мужчина лет сорока, высокого роста, почти с Палача, но при этом худой. Он был одет в длинное одеяние, напоминающее монашескую рясу. И сам он тоже напоминал священника, длинные волосы и небольшая окладистая борода. Говорил он с лёгким акцентом, видно было, что русский язык ему не родной, но фразы строил правильно и в падежах не путался.
— Здесь безопасно разжигать огонь? — поинтересовался Кнут.
— Разумеется, — ответил человек в рясе, — ваши преследователи давно разошлись, в горы им соваться неразумно. Приходя сюда, они редко доживают до темноты.
— И вампиры? — спросил Илья.
— Вампиры, при всех своих преимуществах, далеко не бессмертны.
Кнут вынул из рюкзака фонарь и включил его. Теперь на площадке стало гораздо светлее.
— Кто вы? — продолжал интересоваться Илья.
— Хранитель, если вам это о чём-то говорит, а я бы хотел узнать, кто вы? То есть, я понимаю, вы группа воинов, пришли из другого мира. Отбились от вампиров, пришли сюда. Встаёт закономерный вопрос «Зачем?»
— Наша цель — исследования, — как смог, объяснил Илья. — Это они воины, а я учёный. Моя работа — изучать, как живут другие народы. Лучшего случая не придумать.
— Сказанное вами меня удивляет. Странно видеть человека, который переходит из мира в мир не ради богатства и могущества, а только лишь ради знаний. Да и воины, что его сопровождают, тоже представляют интерес.
— Раз уж мы вам интересны, не подскажете, где достать воды, мы, знаете ли, очень хотим пить, — вставил свои пять копеек практичный Палач.
— Я думаю, что нам стоит продолжить разговор в более приятной обстановке, — подвёл итог ночной гость, — следуйте за мной, я вас проведу, а вы, пожалуйста, идите со мной рядом и светите под ноги, ваш фонарь куда ярче моего светильника.
— Кнут пошёл рядом с ним, а остальные, быстро похватав вещи, отправились следом.
Идти пришлось недолго. Очень скоро луч фонаря выхватил круглый вход в пещеру, высотой примерно в полтора метра, нагнувшись, они смогли туда протиснуться, а сразу за входом потолок приподнялся, и можно было идти в полный рост. Было видно, что пещера эта, если и была когда-то творением природы, теперь значительно расширена и выровнена человеческими руками. Причём, вполне вероятно, что работали эти руки отнюдь не примитивным кайлом. Через сто метров проход круто изгибался и опускался вниз. Пол перешёл в пологую лестницу, которая постоянно сворачивала влево. Спустившись на солидную глубину, они остановились перед дверью. Широкая массивная дверь из тёмного дерева хорошо смотрелась бы в дорогом особняке, здесь же она закрывала вход в неровной каменной стене. Их сопровождающий подошёл к двери и постучал. Дерево отозвалось глухим гулом. Где-то внутри лязгнул засов и весь деревянный массив, без какого либо скрипа отворился наружу. Оттуда выглянул приземистый толстяк в рясе с мясистым безбородым лицом и маленькими глазками, которые отчего-то слезились.
Высокий «монах» обратился к нему на непонятном языке. Тот мелко закивал и махнул им рукой, приглашая пройти внутрь. Переступив порог, они оказались в просторной комнате с каменными стенами. Внутри стояли несколько письменных столов со стульями, вдоль стен находилось несколько книжных полок, заполненных едва ли наполовину. В комнате было светло. Источником света служили странные шары, висевшие под потолком. Проводов не было видно, но свет напоминал электрический. «У них иногда встречаются технические диковины…» — вспомнил Илья слова вампира.
— Присаживайтесь, — хранитель обвёл рукой окружающее пространство, — вам сейчас принесут еду и питьё. Нам предстоит долгий разговор.
Еду принесли действительно скоро. Всё тот же толстяк вошёл, держа в руках огромный поднос, который он поставил на один из столов, отодвинув бумаги. Вторым рейсом он принёс большой, литров на пять, кувшин с прозрачным кисловатым напитком, похожим на самодельный лимонад.
При виде кувшина Палач сморщился. Он хорошо помнил конфуз в форте. Словно прочитав его мысли, хранитель подошёл к столу, налил из кувшина себе в кружку и сделал несколько глотков.
— Угощайтесь, друзья, здесь нет роскошной еды и дорогих напитков, но голодными вы не останетесь, уверяю.
Еда действительно была простой. Чёрный хлеб, полоски вяленого мяса и какие-то овощи, напоминающие огурцы, только ярко-жёлтого цвета. Утолив жажду, все приступили к еде, а хранитель начал рассказ.