Покровитель

– Когда ты отпустишь Настю? – украдкой спросил Артем.

– Ты меня совсем за дуру держишь? – рассмеялась убийца. – Она – гарант того, что ты сдержишь свое слово. Пусть побудет со мной, так мне будет спокойней.

– А где гарантия того, что ты оставишь ее в живых? – аккуратно подводя к новому диалогу, спросил Артем. – Кто знает сколько она пробудет у тебя в заложниках?

– Осталось совсем немного, Тёмочка. Скоро всё закончится, обещаю. Также я обещаю, что такой ошибки, как с твоей сестрой, больше не произойдет. Пользуясь случаем, хотела бы еще раз извиниться.

– Откуда ты вообще узнала про меня, Марата и Настю? Почему на связь с нами ты вышла именно сейчас? Полагаю, что мы на верном пути и тебе попросту стало страшно.

– Слишком много вопрос, Артём. – убийца глубоко вздохнула. – Давай по порядку.

– Как ты узнала про нас?

– Ты серьезно? – захлебываясь собственным смехом, спросила убийца. – Сегодня можно спокойно выкрасть коды безопасности пентагона, а тебя интересует то, как я вышла на тех, кто занимается моей ловлей? Я думала ты умнее, чем кажешься. Давай следующий вопрос, пока мой живот не разорвало от смеха.

– Мы на верном пути, так? Из-за этого тебе пришлось пойти на такой отчаянный шаг и захватить заложника?

– Особо не обольщайтесь. – фыркнула убийца. – Вы не напугали меня и даже не спутали карты. Я расцениваю вас не больше чем муху, залетевшую домой. Она летает, жужжит, действует на нервы, но больших хлопот не доставляет, поскольку ее в любой момент можно прихлопнуть. В отличие от мухи, вас я убивать не собираюсь, по крайней мере пока. Считайте, что я открыла форточку и, как мухе, даю вам шанс уйти самим.

В телефоне раздались короткие сигналы, и Артем увидел, что по второй линии пытался дозвониться Аланов.

– Никак сам Марат Асетович звонит? Ну что ж, классно пообщались. Надеюсь ты всё понял и сделаешь правильный выбор. Кстати, знаешь что? Я тут подумала и в качестве жеста доброй воли решила вернуть тебе твою подружайку… ненадолго, так сказать. Но если вы не сдержите свое слово и продолжите мои поиски, я снова найду её и пущу ей кровушку. Надеюсь, Тёмочка, ты меня услышал и понял. Адрес скину тебе в телегу9. Беги рыцарь – спасай свою возлюбленную, пока не явился дракон, хе-хе.

Ветров воздержался от комментариев и, молча отключив связь с убийцей, отклонил звонок Аланова.

3

Место, указанное убийцей, находилось на краю города, за сельхоз угодьями местных крестьян. Заброшенный двухэтажный дом, огороженный деревянным штакетником, стоял особняком, вдалеке от дорог и городской инфраструктуры. Когда-то на этом месте планировалось размещение элитного коттеджного района, но как всегда громкие обещания чиновников, погрязших в коррупции, вселили ложную надежду простым людям, доверившихся, как оказалось, неблагонадежным учредителям строительной компании, сказочным образом выигравшей государственный тендер. Всё закончилось лишь тем, что чиновников отстранили от должностей, застройщиков подали в розыск, а люди остались с носом, так и не возвратив свои деньги. В последствие особняк стал неким памятником, демонстрировавшим результат коррумпированности чиновников. Подписанной петицией, жители города даже добились запрета на снос столь «величественного» сооружения.

Прогнившая деревянная калитка на проржавевших петлях, жалобно скрипнула, волочась основанием по земле. На крыше и козырьке веранды, под тенью деревьев-исполинов, лежал не растаявший снег. Оставшиеся не разбитыми стекла на окнах потемнели от грязи и пыли. Фальцевая кровля крыши, продырявлена в разных местах, словно дом попал под бомбардировку каменными глыбами. Обрамленная половинками кирпичей дорожка, ведущая к главному входу, истоптана едва различимыми следами обуви. Входная дверь приоткрыта. Зайдя внутрь, Артем оказался в небольшом холле, от которого в разные стороны тянулись узкие коридоры в другие комнаты, коих на первом этаже Артем насчитал пять. Пол, стены и потолок, впрочем, как и все остальное, нуждались в капитальном ремонте, однако, к удивлению, везде было чисто, словно кто-то следил за порядком и периодически делал здесь уборку. На настенных светильниках установлены новейшие ярко-синие энергосберегающие лампочки. Ступени деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, кто-то ремонтировал, о чем свидетельствовали заплатки из дерева другого цвета. Перилла и вовсе покрыты свежим слоем лака цвета «орех».

Осторожно исследовав весь первый этаж и ничего не обнаружив, Артем поднялся на второй этаж. Миновав скрипучую лестницу, он зашел в первую попавшуюся комнату. Это была спальня. Окна утеплены различной ветошью и клеенкой. В дальнем углу установлена металлическая печка, изготовленная из старого газового баллона. Широкая труба дымоход выведена на улицу через стену. От печи шло тепло догоравших углей. Рядом стояло полное ведро с золой и лопата. У стены слева стоял диван с ободранной обивкой желтого цвета. На полу у кровати что-то блеснуло и это не оставило без внимания Артема.

– Так, что тут у нас? – Артем привычно заговорил сам с собой, поднимая с пола крохотный камушек, переливавшийся разными цветами. – Хм… Интересно.

Отправив находку в нагрудный карман куртки, Артем вышел из спальни и посетил еще четыре пустые комнаты, прежде чем наткнулся на последнюю закрытую на замок. Ветров пинком вышиб дверь. В центре комнаты, на стуле сидела связанная по рукам и ногам Настя. Ее рот был заклеен широкой клейкой лентой, волосы взъерошены, а лицо измазано растёкшейся тушью.

Придя в себя и увидев Артёма, Настя обрадовалась и стала что-то радостно мычать. Артем тут же ринулся распутывать веревки. Освободившись, Настя прыгнула в объятия Артема и заплакала.