Наблюдатель

Крики пришли быстро, вместе с первыми смертями. Легионеры хрипели, не в силах противостоять ужасающей силе, ломавшей их, будто тряпичные куклы. Ржали кони, пугливо бросаясь прочь, натягивая верёвки, привязавшие их к деревьяв поодаль. Сталь схлестнулась с плотными отростками, тут же выпустившими шипы. Люди закричали вновь — шипы проникали в плоть, причиняя ещё большую боль. Арт разрубал их, успев освободить нескольких воинов клана убийц, но остальные, в последний раз булькнув, исчезли под телом химеры. Та вновь гаденько захихикала, перемещаясь на восьми волосатых ногах ещё ближе. Фарион, закончив с подготовкой, ударил, за секунду оказавшись прямо над чудовищем.

Сотня с лишним молний ударила по твари сверху, а в воздух тут же поднялся запах жжёного мяса. Химера заурчала, атакуя мгновенно сместившуюся сову щупальцами с уже выпущенными шипами. Фарион уклонился, и тогда атаковала Лори. Пока легионеры при поддержке Арта с Ирис отступали назад, она выткала из эфира несколько чёрных копий, по щелчку пальцев отправив их вперёд. Заклинание попало — одно из орудий даже пронзило голову, продолжавшую смеяться над живыми. Для химеры подобное оскорбление стало поводом для ещё большей агрессии.

Теперь её жертвой пали големы, продолжавшие поливать грузное тело свинцом. Она не могла их убить, а броня не позволяла переломать жизненно важные сочленения, поэтому чудовище просто складывало солдат пополам, ломая позвоночник. Спасибо, что они не были живыми и не чувствовали боли — а потом стреляли, даже когда щупальца сковали их тела и подняли в воздух. Маркус, поняв, что химера отвлеклась, понёсся вперёд, окутав чёрный меч густым слоем синего эфира. Подпрыгнув на месте, валет Легиона приземлился на тварь сверху, тут же вонзив оружие в место чуть дальше от головы.

Щупальца двинулись, ослабив хватку. Отбивавшиеся от них легионеры почувствовали облегчение, подступая в упор к монстру, направившему весь доступный арсенал на усевшегося сверху Маркуса. Тот, не теряя времени зря, двинулся вперёд, вспарывая тушу. Плотная кожа и не менее плотное тело замедляли процесс, но мужчина не сдавался, на ходу уклоняясь от бивших вслепую отростков. Арт ушёл в тень, перемещаясь за спину к чудовищу и скрываясь от взглядов остальных. Оказавшись возле сгустка торчавших из-под земли отростков, он вгрызся в них мечом, разрубая их слой за слоем. Некоторые двинулись в его сторону, но химера была слишком сосредоточена на угрозе впереди и сверху, чтобы беспокоиться за свой зад.

Фарион не мог ударить, чтобы не задеть Маркуса, наносившего сейчас наибольший вред чудовищу. Поэтому кружил поблизости, перенимая на себя часть его атак. Легионеры, подхватив инициативу лидера, рубили пронзавшие землю щупальца, выступавшие, как уже выяснилось, своеобразной паутиной химеры. Та, наконец осознав угрозу, атаковала всех без разбора, больше не охватывая воинов отростками, но пробивая их насквозь — вместе с бронёй и одеждой. В очередной раз пролилась кровь, и несколько тел, захлёбываясь в алом, опустили свои мечи. Земля сотрясалась каждый раз, когда химера выпускала новые фиолетовые плети. Ирис отдала приказ големам, присоединяясь к легионерам, прорубавшимся всё ближе и ближе к заветной туше чудовища. Призванные солдаты ринулись в обход, заходя химере во фланги.

Через мгновение к крикам, хрипам, хрусту и грохоту добавились новые выстрелы — теперь почти в упор. Химера дёрнулась, подпрыгивая вместе с Маркусом на себе, и обхватившись щупальцами за стволы деревьев, что остались целы. Она поползла вверх, прочь от клинков. Гигантский клубок тёмно-фиолетовых щупалец, сбив Арта, терзавшего его, с ног, двинулся за ней.

— Рубите деревья! — крикнула Лорелеи, собирая эфир для третьего заклятья.

Оставшиеся в живых легионеры, включая ещё державшихся Кирагаса и Лафаса, быстро сменили непонимание и панику на готовность к действию. Клинки вгрызлись в древесину, и совместными усилиями были повалены всего за минуту две из из пяти сосен, за которые уцепилась химера. Потеряв опору, чудовище едва не рухнуло, но устояло. С гулким звуком рухнули многовековые деревья, поднимая целую снежную бурю. Накатил ветер, бросая колючий снег в горячие лица полных адреналина людей. Их становилось всё меньше, и абсолютно все уже достигли своего предела. Маркус, находясь в паре десятков метров над землёй, упрямо вскрывал химеру из последних сил, с каждым движением терпя боль от хлеставших его по всему телу шипастых щупалец. Химера билась на деревьях, билась также, как и люди — насмерть.

Вершина пищевой цепи вдруг поняла, что её вполне может загрызть стадо муравьёв, оказавшихся чуточку умнее.

Правильно говорят, что самоуверенность — медлительный и скрытный убийца.

Наконец, пали оставшиеся деревья, и грузное тело паука обрушилось вниз, в очередной раз поднимая снег выше головы отряда. Когда снег развеялся, химера уже вновь стояла на лапах, покачиваясь из стороны в сторону и ударяя во все стороны отростками, вспарывавшими воздух со свистом. Трескался лес, продолжали ржать кони, в панике едва не доводя себя до удушья. Легионеры набросились на чудовище с мечами наголо, атакуя полкругом — теперь их целью были ноги твари. Они оказались куда прочнее щупалец, но удары оставляли на них следы, которые быстро углублялись дружной работой воинов. Химера взревела, совершая маленький прыжок и разворачиваясь на триста шестьдесят градусов. Приземлившись, наконец-то смахнула Маркуса с себя. Мужчина ударился спиной о ближайшее дерево, рухнув лицом в снег с приличной высоты. Щупальца устремились к людям, пронзая их, лишая головы и конечностей. Ирис едва увернулась, от одного из них, выстрелившего прямо из-под земли — кажется, чудовище успевало зарывать свои нити даже сейчас.

Тогда ударили Фарион с Лори — треск и гром смешались с взрывом полыхавшего шара из обломков деревьев и комков земли. Ударная волна отбросила всех сражавшихся прочь, особенно пострадал Кирагас — обхватившее его ногу щупальце осталось на нём, искусственно вызвав серьёзное растяжение. Эльф взвыз, отрезая отросток и отползая прочь вместе с остальными. Из големов Ирис осталось всего двое — и по приказу призывательницы они принялись оттаскивать раненых назад, к лагерю. В игре теней и света чародейка не заметила, когда на химере оказался Арт, которого вместе с химерой настигла совместная атака.

Когда развеялся снег и пар, исходивший от изрядно прожаренной туши чудовища, люди увидели парня, стоявшего во весь рост. Не успев опомниться, легионеры и остальные закричали, бросаясь вперёд, чтобы спасти Арта. Правда, ему это, казалось, было не нужно. Одежда была порвана в нескольких местах, а на обнажённое коже шипели ожоги, но их товарищ был жив. Маркус, кое-как поднявший голову, был свидетелем прямого попадания по пареньку как молний, так и огненного метеорита Лорелеи. Лидер отряда уже мысленно похоронил его, но это…

Заставило его сердце ударить вновь, пуская кровь и адреналин телу. Наплевав на боль, Маркус поднялся, опираясь на клинок. Химера не двигалась — не то уже была мертва, не то готовилась к финальному броску. Никому не было видно, куда смотрел Арт, да и смотрел ли вообще. Но одно все увидели, как один — парень взмахнул мечом, нанося всего один, но хорошо заметный удар.

Воздух пошёл волнами от поднявшейся до огромных значений температуры. За мгновение до удара клинок Арта вспыхнул, удлинившись и став в разы толще. Он ударил не мечом — он ударил огромным мясницким лезвием, прорвавшимся сквозь панцирь химеры, как нож через масло. Эфир, выпущенный им в одно мгновение, заставил Лори и Ирис, чувствительных к магии, упасть на колени, не выдержав силы и давления. Как только отрубленная верхняя часть тела химеры рухнула на землю, вслед за ней упало и всё остальное. В новой поднявшейся снежной завесе люди бросились искать Арта, как выяснилось, съехавшего вниз по округлому тельцу. Щупальца чудовища замерли. Все, как по команде.

Тогда чудовище издало последний звук. И то была речь, речь мертвеца, поглощённого тварью когда-то эльфа. Оно говорило тихо, так, как могло. И обращалось к Арту, что съехал по его туше вниз, аккурат напротив отрубленной "головы". Оно смотрело прямо ему в глаза, пытаясь понять, что сделало не так. Это должна была быть идеальная охота. Химера долгое время наблюдала за ними — за осторожной чародейкой, за бдительным узкоглазым человеком, за опасной девушкой с умением призывать непонятных существ, отличавшихся от людей, но до боли на них похожих. Она выбрала идеальное время, идеальный момент… Так почему она проиграла?

Собрав мысли в кучу, чудовище спросило человека, что должен был сегодня умереть.

— Ты… Бессмертный?

Он не ответил. Только посмотрел на монстра не своими глазами. Вместо героического ярко-жёлтого в его зрачках плескался тёмно-серый, цвет, которого одинаково боялись и который одинаково уважали что разумные, что неразумные существа Крэйна. Химера вздрогнула — теми нервными окончаниями, что у неё ещё остались. Пробирались сквозь снежный туман люди, кричала Ирис, надрывая горло. Вместе с ней звала товарища Лори, метался туда-сюда Фарион, пытаясь высмотреть в завесе след Арта. Стонали легионеры, на остатках воли осматривая тушу чудовища по кругу.

— Ты-ы… — никто, наверно, до этого не знал, что глаза мертвеца могут изображать удивление, расширяясь и увеличиваясь в размерах.