Тут охотники оживились и повеселели. Понаблюдать за схваткой настоящего охотника со специально обученным медведем было приятнее, чем участвовать в таком бою самому.
Малюта Скуратов ринулся к промысловым охотникам и быстро нашёл смельчака, не побоявшегося вступить в борьбу с хозяином леса и получить за это награду из рук самого государя.
– И как вы относитесь к подобным потехам? – неожиданно рядом с Ратмиром опять оказалась сестра английского посла Аврора.
Скоморох пожал плечами: – Здесь, на Руси, это считается обычной забавой. Всё зависит от мастерства охотника и его желания жить.
– Я никогда не видела подобного зрелища. Давайте попробуем продвинуться ближе, – неожиданно предложила молодая женщина. В её глазах появился азарт, тонкие ноздри аристократического носа хищно затрепетали.
– Я не поклонник кровавых зрелищ, – попытался возразить Ратмир, но Аврора, вцепившись в рукав его охотничьего костюма, потащила за собой ближе к большому кругу, где живой изгородью стояли напряжённые опричники с копьями в руках. Слуга Марко с непроницаемым лицом последовал за ними.
Бородатый, крепкий охотник лет тридцати уже стоял в кругу из молчаливых опричников. Зато толпившиеся за ними любители острых зрелищ, вовсю высказывали свою поддержку смельчаку и даже давали ему, на их взгляд, дельные советы. Охотник изо всех сил храбрился и крепко сжимал в правой руке острое копье – единственное оружие, которое дозволялось в таких потехах. Охотник пытался шутить в ответ, но глаза его были полны тревоги и напряжения.
Вот со стороны загона вновь послышалось звериное рычание и мужские голоса завопили: – Ведут, ведут косолапого. Вот сейчас ему наш Тихон и покажет почём фунт лиха!..
Шум и рычание в толпе приближались и вот, наконец, показались десятка два крепких охотника из промысловиков, тащивших большого бурого медведя за крепкие толстые верёвки, привязанные к железным кольцам в его ноздрях. Голодный медведь, уже не раз участвовавший в подобных схватках, сам спешил к месту, где его ждала очередная жертва.
Ратмир глянул на охотника и мысленно пожалел его. Последний стоял белый как полотно, и заворожено смотрел на мелькавшую в толпе охотников-егерей оскаленную морду зверя.
Вот, опустив верёвки, медведя втолкнули в круг и ряды опричников, выставивших копья остриями вперёд тут же прочно сомкнулись. И на мгновение наступила тишина… Зверь и охотник посмотрели друг другу в глаза… Все вокруг замерли… И никто не понял в какой момент зверь молча, одним прыжком кинулся на охотника, подмял его под себя и движением могучей лапы с острыми как нож когтями зацепился за голову несчастного и рванул кожу с его головы на себя.
– А-а, помогите!! Спасите, люди добрые! – страшный, отчаянный крик издал кровавым ртом, обезумевший от боли охотник, у которого теперь вместо лица была одна кровавая маска из обнажённых мышц. Чудом сохранившиеся в глазницах его глазные яблоки сумашедше вращались, а из чёрного отверстия, которое только что было ртом, продолжал доноситься утробный, отчаянных вой. Послышался хруст ломаемых костей и жадное чавканье голодного зверя. Толпа вокруг бесновалась, посылал проклятия пожиравшему человеческую плоть медведю, и представляла собой довольно страшное зрелище.
Побледневший Ратмир, чуть прищурившись, неотрывно наблюдал за Великим государем, который, казалось, получал наивысшее блаженство, наблюдая за тем, как дикий зверь пожирает его слугу. Стоявшая впереди Аврора, словно зачарованная смотрела на страшную сцену. Она прерывисто дышала и дрожащими пальцами машинально поправляла на груди завязки от своей соболиной накидки. Слуга Ратмира Марко старательно избегал смотреть в круг, но при этом не забывал наблюдать за происходящим вокруг них.
– Ну, что же, плохим охотником показал себя сей служивый, – покачал головой возбуждённый царь Иван Четвёртый. – Кто же, наконец-то сумеет одолеть этого Топтыгина? Которую охоту он у меня людишек ломает и победителем всегда выходит. Ставлю двойную цену победителю.
– А я, Великий государь, знаю, кто хотел бы получить особую награду из твоих рук, – неожиданно подал голос князь Вяземский и победительно посмотрел на Ратмира. У того сразу похолодело в груди.
– Говори, князь, не томи! – прикрикнул на него государь.
– А вот он! – князь пальцем ткнул в сторону Ратмира и что-то шепнул стоявшему рядом с ним Малюте Скуратову. Тот удивлённо вскинул голову. И князь Вяземский продолжил: – Спор вчера был промеж вас из-за доброго чёрного коня. Вот ты ему, Великий государь, и посули, что, если он покончит с этим Топтыгиным, то ты ему того коня и отдашь обратно, да две золотые деньги впридачу.
Стоявшая рядом с государем царица с трудом отвела взгляд от пожиравшего добычу зверя и с ненавистью посмотрела на князя Вяземского. Тот поймал её взгляд, покраснел и тут же поспешил поближе к государю.
– А, ежели он и впрямь покончит с косолапым? – засомневался государь, но кинув ещё раз взгляд на крупного бурого медведя с рычанием пожиравшего останки убитого им охотника, довольно хлопнул в ладоши: – Так тому и быть. Иди сюда, Ратмирка, и покажи нам каков ты в схватке со зверем. Что коней умеешь приручать – это я уже слыхивал. А победишь косолапого – так тому и быть – отдам я тебе твоего коня. Ну и пару золотых денег доложу вдогонку…
– Не ходи, хозяин, – встревожено шепнул Марко бледному Ратмиру. – Коня, если что и потом попробуем отбить.
ebooksa