— Спасибо, Джарет, — повторила Джессика с разочарованием. Она ожидала более развернутой и насыщенной истории о все-таки найденной Луизе Мокк, пусть даже мертвой, а не о пропавшей без вести. — Кажется, я теперь знаю, что со всем этим делать. — И Джессика прервала разговор.
«Так я и знала, что не нашли, — размышляла она, твердо решив все-таки съездить на старую ферму Джонсов, где она прожила все свои детские годы. Кто бы ни звонил ей по телефону, моля о помощи — последние несколько дней происходят странные, ужасающие события. И найти ответы на все вопросы можно, лишь нырнув в самую их гущу с головой, словно в омут. — Почему не нашли? Потому что вот она я. Это ведь я на снимке, пропавшая девочка с другим именем. И откуда, спрашивается, я взялась? Та звонившая сказала из мешка? Очень хорошо. Ведь я и правда не помню ничего до того момента, как бежала через кукурузное поле, спасаясь бегством, как я думала, от живого покойника, что волочился за мною вслед. А, выходит, я просто гончая псина, которую выпустили из какой-то клетки? Убей, убей, убей… И что я найду на старой ферме? Встречусь с привидениями своего детства? Да! Нет, это самая сумасбродная чушь, которая когда-либо приходила мне в голову!»
Джессика быстро накинула кроссовки, закрутила на голове пучок, чтобы пряди не лезли в глаза, и зафиксировала их двумя спицами для волос. Позвенела в карманах мелочью и, удостоверившись, что этого хватит ей, чтобы добраться до места, к примеру, на такси или какой-нибудь попутке с услужливым водителем, в противоречивых чувствах направилась к двери.
— Вонючка? — крикнула она через плечо в пустоту квартиры. В этот раз кот лениво выглянул из-за угла кухни тут же, услышав зов хозяйки. — Стереги крысу в ванной до моего возвращения! А лучше разделайся с ней раз и навсегда, как ты делаешь это с объедками на помойке, — с легкой обидой в голосе то ли на себя, за то, что плохо кормила животное, то ли на него, из-за того, что позволял себе наесться пищевыми отходами, напутствовала Джессика на прощание своего кота. Затем замешкалась у входной двери и хмуро добавила: — Только не заляпай всю кухню! Пол в гостиной я уже уделала…
Обернувшись напоследок, Джессика так и застыла с открытым ртом. На ее диване копошились целых три здоровенных черных крысы с длинными хвостами. Вонючка лениво прошествовал в гостиную и, прыгнув на подлокотник дивана, удобно устроился на покрывале рядом с крысами. Он будто и не замечал их вовсе. Приподняв парвую заднюю лапу, он стал вылизывать ее шершавым языком, сохраняя абсолютное, безмятежное спокойствие.
— Он не видит их… — с удивлением прошептала Джессика, держась за ручку двери. — Я окончательно свихнулась, и тут уже не помогут мне никакие психологи, черт бы их побрал…
Джессика добралась до старой фермы Джонсов спустя полчаса. Выйдя из дома, она тут же поймала такси и даже сторговалась с водителем до совершенно шуточной суммы. Джессика всегда была остра на язык. По дороге изредка попадались на глаза стаи крыс, и с каждым разом их было все больше. У порогов магазинов, в закоулках улиц, вдоль бордюров и просто снующих по тротуарам. Как и Вонючка, никто из прохожих людей не замечал их. От этой картины Джессике становилось еще страшнее, и вскоре она перестала глядеть в окно машины, отвернувшись и уставившись в спинку переднего сидения. Так она просидела сзади, пока таксист не остановился и не сказал, что приехали.
Выйдя из автомобиля на шоссе, тянущееся вдоль кукурузного поля, за которым виднелась провалившаяся внутрь крыша ее бывшего дома, Джессика стала протискиваться сквозь хлещущие ее по лицу зеленые стебли кукурузы, стараясь не наступить на копошащихся у ног крыс. Неприятные ощущения на коже заставили ее вернуться в прошлое, вспомнив, как она, маленькая, бежит через это самое поле, а позади нее волочится страшный мертвец.
Джессика помотала головой, отгоняя прочь эти мысли, которые еще не успели окрепнуть в ее голове. Однако, она понимала, что в любой момент воспоминания могут стать реальностью, ведь за несколько минувших дней призрак прошлого возникал перед ней не один раз, говорил с ней… и убил за нее…
По левую сторону раскинулся лес. Еще гуще и дремучее, чем был четверть века назад. Там нашли для себя жуткую смерть Фред и мистер Джонс. Именно туда предстояло забраться Джессике, благо, что не в самые дебри. Всего двадцать шагов от первых деревьев до малюсенькой полянки, где рос большой дуб, омертвевший с севера от самых корней до макушки, но цветущий и живой с юга. К этому самому дубу звал детский голос в трубку телефона и умолял о помощи. Что должна сделать Джессика здесь и сейчас? Она не знала.
Оставив по правую руку от себя пустующий, накренившийся от времени дом, в котором она выросла, украдкой Джессика заметила, как внутри качнулась оконная занавеска. Она нахмурилась и пристально вгляделась в оконное стекло, не сбавляя шаг. Занавесь перестала трепетать и замерла. Вместе с ней замер и дом. Джессика подумала, что, должно быть, и там внутри все просто кишит жирными крысами. Затем в ее голове раздался знакомый зловещий шепот:
«Подойди же, дитя, мы заждались тебя в нашей сладостной тьме…»
Будто вторя языку мертвеца с мешком, закачали макушками древние лесные деревья, закивали головами кукурузные стебли. Поднялся прохладный ветер и устремился к лесу. В небе появились хмурые тучи и вскоре заслонили своими кучевыми телами жаркое солнце. Казалось, мир погрузился в гнетущий таинственным злом мрак.
Джессика побледнела лицом, по спине ее забегали мурашки, а какая-то таинственная сила неумолимо вела ее к гнилому дереву. И вдруг ей показалось, что голос в голове был лишь разыгравшейся фантазией и ничем больше.
— Там все ответы, у дерева, — сказала сама себе Джессика, от поедающего ее изнутри страха с трудом шевеля языком. — Он не отстанет, пока не получит тебя. Но ведь ты не сдашься, подруга, верно?
Гадая, что ее ждет, Джессика шагнула в лес. Память четко вырисовывала дорожку к поляне с деревом Умерших… умерших Фреда и мистера Джонса. Что сказал шериф тогда? Медведь? Джессика через силу ухмыльнулась и увидела впереди просвет между зарослями кустарников и стволами деревьев. И поросшую сорняками полянку без надоедливых крыс, к которым Джессика уже успела привыкнуть по пути.
— Я вернулась! Кто ты? Где ты, покажись? — крикнула Джессика, сама не зная, что произойдет дальше. И произойдет ли что-то вообще?
Сначала ничего не происходило. Шелестела трава под порывами ветра. Где-то в глубине чащи отбивал ритм неугомонный дятел. В небе пронеслась птица, отчаянно хлопая крыльями. И все стихло, словно перед бурей. Через несколько секунд раздался громкий треск. Омертвевшие, выдающиеся из земли корни дерева Умерших, что раскинуло свои длинные, узловатые сучья над головой Джессики, стали медленно раздвигаться в стороны. Они витиевато ползли как змеи, ломались и изгибались как ноги гигантского паука, трескались и рассыпались, точно истлевшие кости. До тех пор, пока перед глазами Джессики не возникла глубокая нора, из которой исходило ужасное зловоние, режущее глаза до слез. И тогда она услышала тот самый детский голос. Он доносился из глубин земляной пещеры.
— Джессика, как хорошо, что ты здесь! Дай мне руку! Помоги мне выбраться!
— Ни за что я не полезу туда! — пискнула Джессика и в ужасе отстранилась от норы. Оступившись на кочке, она упала назад на траву.
ebooksa