— Король умер, да здравствует король.
— Именно так. Я могу заплатить вам за работу, но не тетрадин. Просто потому, что у нас его нет. Энергия — основа жизни любого анклава, никто такими подарками не разбрасывается.
— Тогда что?
— Могу открыть кредит в местном банке, неограниченный. Вас трое, сомневаюсь, что вы сможете разорить нас.
— Допустим, — я задумался, — есть ещё кое-что. Собственно, именно поэтому мы пошли на контакт с Климом, нам был нужен выход на руководство города. Есть товар, который не получится продать на рынке.
— И что же это? — он не стал изображать заинтересованность, вообще при этом не смотрел на меня, делая вид, что его очень интересует установленная в углу аппаратура непонятного назначения.
— Кристаллы Хоббса, — тихо сказал я.
Слот застыл, обратившись в восковую куклу, рот его был приоткрыт, но никаких звуков не издавал. В кабинете наступила звенящая тишина, которую тут же нарушил скрип, издаваемый вращением кресла. Повернувшись всем телом, он сфокусировал на мне взгляд и закрыл, наконец, рот.
— Степан, — проговорил он после долгой паузы, — я ошибался, когда назвал вас смелым человеком, теперь мне ясно, что вы просто дурак.
— Почему? — спросил я с невозмутимым видом.
— Практика показывает, что человек, обронивший в разговоре эти слова, автоматически обрекает себя на пытки и мучительную смерть. Особенно, в случае, если он пошутил. Потому что их невозможно продать, ни у кого нет той платы, за которую их продают. Платят за них только кровью. Вот вы сейчас сказали, что хотите их продать, а что взамен? У вас уже есть все удовольствия. Так что, плата будет простая и незатейливая, вас отсюда поведут в пыточную, где вы расскажете о месте, где лежат кристаллы, поможете их вынуть, потом расскажете, где их нашли и где можно достать ещё. И вам очень не повезёт, если вы не знаете ответ на какой-то из этих вопросов. Я здесь — единственная власть, и могу сотворить с вами что угодно.
— Но вы же платите людям за работу.
— Я плачу только тем, кого планирую использовать в будущем. Каким образом я могу использовать вас?
— Например, снарядить экспедицию для добычи ещё нескольких кристаллов, которые мы не смогли достать сами, поскольку не обладали нужными знаниями. Неужели, проводник, работающий под страхом пытки, лучше того, что работает добровольно.
— Допустим, а что потом?
— Потом, когда экспедиция окажется удачной. Мы вернёмся и останемся в городе, вы назначите нас на руководящие должности. Вот наша плата. А вы получаете кристаллы. Идёт?
— Я вижу какой-то подвох.
— Просто мы нашли кристаллы и решили, что поймали удачу за хвост. Наши мечты, как и у большинства людей, весьма приземлённые, мы не хотим достать луну с неба или сесть на трон. Нам нужна стабильность, возможность занять прибыльное место и сидеть на нём до конца жизни, вместо того, чтобы метаться по пустыне, собирая барахло на руинах. Не такая высокая плата.
— Допустим, я вам поверю, — с неохотой сказал он, — теперь о деле. Сколько у вас кристаллов?
— Два, они у моих друзей, которые выехали за город.