— Здравствуй, начальник! — вежливо поприветствовал Казакова Подкова. — Прошу, проходи в мое скромное жилище. Располагайся. Говори, с чем пожаловал. Чем смогу — помогу. В одной лодке барахтаемся…
Подкова был типичным вором в законе, вором старорежимной закалки и таких же старорежимных понятий. Он всегда был безукоризненно вежлив, не ругался, не изъяснялся жаргоном, ни на кого не повышал голоса. Конечно же, все это было напускным, бравадой, маской — и на самом деле Подкова был холодным, расчетливым, скрытным, жестоким и беспощадным человеком. Иначе как бы он мог держать в повиновении уголовников-заключенных, да и не только их, а, по сути, и всех остальных лагерных сидельцев? Да и в воры в законе он бы не выбился, будь у него какой-нибудь другой характер.
Подкова полулежал на кровати, укрытый сразу двумя одеялами. Над кроватью, на стене, была приколочена подкова — любимый амулет вора в законе. Из-за нее, собственно, он и получил свое прозвище.
— Вот, хвораю, — сказал Подкова. — Так что не взыщи, начальник, за мое нарушение режима. Исхворался — что поделать… Оно и понятно — зима, Сибирь… А я человек в годах. Да и жизнь у меня такая, что… — Он махнул рукой. — Итак, я тебя слушаю. Хотя я и без того догадываюсь, зачем ты пожаловал.
— Да, — сказал Казаков. — Затем и пожаловал. Пятеро убитых — дело серьезное.
— Ну, так а я-то тут при чем? — спокойно произнес Подкова. — Какое мне до того дело? Хвораю я, разве не видишь?
— Так ведь убили их твои орлы, — сказал Казаков.
— А у тебя что же, имеются доказательства, что это они? — Подкова зевнул. — Коль они у тебя есть, то и поступай по закону. От меня-то что тебе нужно?
— Доказательств у меня нет, — признался Казаков. — Но почерк…
— Почерк! — с иронией произнес Подкова. — Какой такой почерк? Что, удар ножом или пиковиной под ребро — это ты называешь почерком? Не смеши меня, начальник. Так может сделать любой доходяга из бытовиков. Ты со мной согласен?
— А то как же! — самым кротким тоном произнес Казаков. — Конечно, я с тобой согласен! Кто же не знает, что у нас в лагере у каждого бытовика при себе острый нож или пиковина! Все об этом знают!
— Ты, начальник, на моих орлов понапрасну не греши, — сказал Подкова. — Они это сотворили или не они — откуда же мне знать? Они, знаешь ли, мне об этом не докладывают. Прошли те времена, когда вор в законе знал все и обо всех… Сейчас совсем другое дело, не стало прежнего почитания, никто не уважает воров в законе, каждый сейчас сам по себе! Захотел — зарезал…
— Да, конечно, — покрутил головой Казаков. — Но все убитые были моими осведомителями.
— Да что ты говоришь! — Удивлению Подковы, казалось, не было границ. — Неужто все пятеро! Ай-ай-ай… Да что же это такое творится в лагере? Это же получается, что отныне ты, начальник, остался без глаз и ушей! Ай-ай-ай… Искренне сочувствую. Но скажу тебе, не таясь: я очень даже допускаю, что это именно блатные расправились с твоими стукачами. Прознали, что они стукачи, ну и взыграла кровь молодецкая. Блатные не любят стукачей. Какой бы масти стукач ни был, а не любят. А уж кто именно из них это сотворил, я не знаю. Говорю, как на исповеди. Да и знал бы — не сказал. Разве тебе это непонятно?
Говорить больше было не о чем. Казаков встал.
— Ну так, спасибо тебе, Подкова, — сказал он. — Приятная у нас получилась беседа. Полезная.
— Уж какая получилась, такая и получилась, — развел руками Подкова. — Заходи и в другой раз. Чем смогу — помогу. «Куму» отчего не помочь? Святое дело!
Казаков ничего не сказал и совсем уже хотел уходить, но неожиданно Подкова его остановил.
— Зачем же ты выдал своих стукачей? — сказал он Казакову в спину. — Не надо было их выдавать — их бы и не убили. Себя вини, начальник, а не меня.
Казаков ничего не ответил, несколько секунд постоял, опустив голову, затем вышел.