– Даже не думай съесть меня, – заявила девочка, снова поднимая кулаки. – Предупреждаю, во мне одни только кости.
– Есть леди? Есть леди?! – прогрохотал уродец. Он схватился за огромный, прикрытый фартуком живот и разразился ужасным скрежещущим смехом – словно два булыжника тёрлись друг о друга.
Девятка с вызовом смотрела на существо. Слава богу, оно не слышало, как бешено стучит у неё сердце. Девочка бросила взгляд в сторону и заметила на высоком столе на длинных ножках медный подсвечник.
– Не приближайся! – предупредила она дрожащим голосом и, схватив подсвечник, подняла его с готовностью швырнуть в чудовище. – Ты всё равно не сможешь меня съесть, потому что ты ненастоящий!
– ЕСТЬ ЛЕДИ! – снова захохотал человекоморж.
– Ну что вы, Эрик не станет этого делать, – произнёс вдруг спокойный вежливый голос со стороны лестницы. – Он вегетарианец, о чём пикантный запашок так предусмотрительно напоминает нам каждый день. Уверяю вас, мадам, запах очень, очень настоящий.
Девятка обернулась и увидела высокого мальчика, который спускался по ступеням, покрытым ковром сливового цвета. У него были тёмно-рыжие курчавые волосы, выбивающиеся из-под остроконечной шляпы цвета индиго, и такие же расширенные ноздри, как у людей на портретах. Длинная мантия тёмно-синего цвета со звёздами красиво струилась вокруг его тела, когда он двигался. Хотя мальчик выглядел ненамного старше Девятки, в его облике было что-то старомодное.
– Но что… – начала Девятка, однако замолчала и стала насторожённо следить взглядом за приближающимся юношей. – Кто… – Она взглянула на очевидно реальное существо по имени Эрик. – Почему…
– Я Изумилиус. Высший волшебник, председатель Комитета дегустаторов, чемпион мира по игре в классики тысяча восемьсот тридцать пятого года, – представился мальчик, гордо держа голову. Он спустился по двум последним ступеням. – Окаянная мантия, – пробормотал волшебник, неуверенно подходя к человекоморжу. – Эрик, будь любезен.
Существо по имени Эрик улыбнулось и, протянув к волшебнику толстую руку, быстрым движением сорвало мантию, под которой обнаружилось нечто вроде сине-фиолетовой пижамы и сиреневых пушистых тапочек. Мантию Эрик бросил на пустую подставку для зонтов в углу коридора. Оттуда выскочила синяя рука, схватила одеяние и исчезла внутри, забрав его с собой. Девятка ахнула.
– Ненавистная мантия. Я надеваю её, только когда принимаю посетителей. Попробуй потренируйся в ней в классики.
– Классики? – недоверчиво спросила Девятка.
И тут её внимание привлекло быстрое движение на лестнице. Нечто напоминающее деревянную ложку с лицом и хилыми ножками и ручками сползло по перилам. Оно было в килте и размахивало мечом. Ложка спрыгнула с конца перил и приземлилась у ног Девятки.
– Наконец-то, стрекоза, – заявила она. – Почему так долго?
– Ты ещё и разговариваешь, – выдавила поражённая Девятка. – Невероятно!
– Поверьте мне, вашему удивлению не будет конца, – сказал Изумилиус. Он прочистил горло. – Это доктор Ложка, а это…
– Доктор Ложка? Какое странное имя, – заметила Девятка.
– О да, – подтвердил доктор Ложка, указывая на девочку мечом. – А твоё?
– Девятка.
Ложка выгнул брови.
ebooksa