Синхронное приветствие, придворный поклон. Император, до этого стоявший возле окна и наблюдавший за бушующей природой, ответил на приветствие, не глядя.
— Вы хотели нас видеть? — подал голос Коннис, Страж Искусства.
— И сейчас хочу, мои дорогие!
При виде невысокого сухонького старика с острой белой бородкой и густыми кустистыми, тоже белыми, бровями Его Величество усмехнулся. И жестом указал посетителям на стулья вокруг стола.
Намек на то, что разговор будет длинный был понят правильно.
— Дорогой мой Коннис… А скажи-ка мне, как ты оцениваешь работу своих сотрудников при подготовке Дворца к празднику Смены Года?
Страж с достоинством поднял подбородок и уверенно ответил:
— Плохо, Ваше Величество.
— Да, ну? — кривая усмешка мелькнула на губах Императора.
— Уже даны соответствующие распоряжения, Ваше Величество!
— Соответствующие распоряжения — это хорошо… Но какова же концепция праздника в этом году?
Маг недоуменно воззрился на повелителя, и тот охотно пояснил:
— Осматривая Дворец, мой дорогой Коннис, я так и не смог прийти к однозначному выводу… Долго размышлял. Анализировал. Но так и не понял, что же у нас за тема маскарада? Вот в прошлый раз темой была — ночь, до этого — смех.
— Сказка, Ваше Величество!
— Ах, ну да… Как же я сам об этом не догадался? И что это я, в самом деле? Старею, видимо, глупею…
Тахеомир Третий насмешливо переводил взгляд с одного собеседника на другого, ожидая от них хоть капли смущения. Но Стражи были невозмутимы. Император хмыкнул.
— Так сделайте это похожим на зимнюю сказку! Я знаю, вы можете. И соберитесь уже, наконец! Даю сутки на исправление всех… хм… оплошностей!
Коннис вздохнул.
— Крас, можешь помочь Архимагистру ви Ант?
— Сочту за честь, Ваше Величество!