Воин и меч

Стараясь перебороть чёрные мысли и сомнения, толпящиеся в голове, сохраняя при этом трезвость, Анатоль постарался увлечься танцами, насколько это было возможно в его состоянии. Близость с очаровательными девушками, сияющими блеском глаз и украшений в ярком свете электричества, недавно проведённого графиней в свой дворец, и под интригующие звуки музыки, всё это, так или иначе, вдыхало малыми порциями в Анатоля желание жить. Словно, почувствовав запах жизни, он снова начал обретать к ней аппетит.

Настала очередь танцевать вальс. В руках Анатоля миниатюрная блондинка в чёрной маске, казалось, порхала как бабочка. После одного из пируэтов, когда они находились максимально близко друг к другу, она прошептала ему на ухо:

– Ваша цель сегодня дама в белом платье с бриллиантовой брошью в виде стрекозы и в маске бедуина.

Услышав эти слова, Анатоль на некоторое время словно провалился в колодец, потерял упругость в ногах и промок от холодного пота. Он обращал внимание на указанную леди, она привлекла его взгляд изяществом и грацией, изысканностью манер, заметными даже сквозь её непроницаемый карнавальный образ.

С трудом дотанцевав вальс, Анатоль раскланялся со своей парой и отправился в соседнюю залу промочить горло к фуршетному столу. Не выдержав напряжения, он первый бокал шампанского выпил залпом и закусил канапе с икрой,  взял второй и отправился к терассе, выходившей в сторону сада. Дул прохладный весенний ветер, снег недавно растаял, и земля только успела подсохнуть. Пахло оживающей природой, Анатоль, не справляясь с приливом эмоций, раздобыл сигару. В дальнем конце террасы было устроено место для курящих, и, затянувшись горьким дымом, перебил на какое-то время все мысли и запахи.

– Какая же благодатная в этом году весна. – Сказал, обращаясь к Анатолю, добродушный отставной полковник, украшенный плотной сединой своих густых бакенбард.

– Не могу не согласиться. – Насколько мог, вежливо ответил наш герой, стараясь сдерживать терзавшую его бурю чувств.

Они некоторое время вяло обменивались новостями и наблюдениями, пытаясь, за чередой необременительных для интеллекта реплик, соблюсти необходимое приличие для совмесного нахождения в одном пространстве двух верно воспитанных людей. Потом Анатоль внезапно увидел, указанную ему ранее, леди в белом платье и в маске бедуина. Она, накинув шубку, спускалась по ступенькам в сад.

За небольшой лужайкой и ещё не обрётшей свой естественный вид клумбой, начинались коридоры из аккуратно стриженных вечнозелёных растений, что-то вроде садового лабиринта. Девушка направлялась в один из проходов. Лучшего случая для свершения кровавого дела представить было сложно. Анатоль отправился за ней следом, при этом совершенно не представляя, как будет выполнять возложенную на него миссию. Девушка была ему симпатична и с ней, по крайней мере, хотелось познакомиться, заговорить и болтать о всякой ерунде. Никак не верилось в то, что она может быть пособницей революционеров и террористов.

Он медленно шёл за ней на некотором отдалении, белое платье, как далёкий маяк светилось в робком лунном свете, потом она свернула вправо и Анатолю показалось, что он её потерял. Сердце пропустило удар, но разум быстро подсказал: «Она всего лишь за поворотом, глупенький».

В тёмной одежде, Анатоль был почти не виден в сумраке паркового лабиринта. Подкравшись к повороту, за которым скрылась преследуемая, он аккуратно высунул голову из-за угла и увидел, как девушка скрывается за следующим поворотом. Пришлось поспешить. Анатоль старался не хлюпать по влажной дорожке сапогами. Стояла хрустальная тишина и только со стороны дворца доносились едва различимые звуки праздника.

Девушка явно вела себя беззаботно, не предполагала преследования и не чувствовала опасности, иначе, Анатоль был уверен, она услышала бы хлюпанье его шагов. Некоторое время он преследовал её, как приведение, скрывающееся за следующим поворотом, как только он успевал достичь предыдущего. Происходящее начало казаться Анатолю сюрреалистическим фарсом, но подкравшись к очередному углу аккуратно подстриженной зелёной стены, он услышал шёпот, приглушённый смех и шелест платья. Девушка, явно, была теперь не одна. Осознав, что практически упустил удачный момент для выполнения миссии, Анатоль аккуратно вынул саблю и притих, выглядывая из-за угла коридора. Говорящие находились совсем близко и, если бы их лица не скрывали маски, Анатоль смог бы хорошо разглядеть этих людей. Он, казалось, перестал дышать и наблюдал, не отводя глаз, словно был уверен, что сейчас получит ответы на все волнующие его вопросы. Разговаривающие, очевидно, были близко знакомы и по косвенным признакам можно было предположить, что знакомство это весьма близкое. Сомнения Анатоля развеялись, когда он увидел, как мужчина снял маску и сделав то же самое со своей подругой страстно поцеловал её. Анатоль всмотрелся как следует и узнал в мужчине старого друга, от неожиданности произвольно сказал в полный голос: «Николай!» – А потом тише, словно опомнившись, что выдал себя: «Как такое может быть!?»

– Кто здесь?! – Спросил Николай, прижимая к себе и пряча чуть за спиной любимую.

Анатоль растерянно вышел в проход, в правой его руке была обнажённая сабля, голова опущена, а спина не по офицерский ссутулена. В спутнице Николая он узнал Анастасию, певшую на салоне под аккомпанемент его друга, в тот самый роковой вечер после которого, Николай перестал с ним общаться. Для Анатоля стало очевидно, что ни при каких обстоятельствах выполнить задание Иллюминатов он не сможет.

– Кто Вы, и что Вам нужно. – Немного испуганным, повышенным тоном спросил Николай.

Анатоль понял, что его лицо до сих пор скрыто под маской, обрадовался этой случайности и, тихо отступив в тень аллеи, бросился малодушно бежать в противоположном направлении от того, в котором пришёл.

– Это чёрт знает что такое, – услышал он взволнованный голос Николая. – Пойдём лучше назад в дом, любимая. Кажется, наша шутка оказалась случайно опасной.

11. Побег

Сквозь клубы серого пара, со свистом и скрежетом к платформе подходил паровоз. Анатоль заметно нервничал. Вся его столичная жизнь не могла, конечно, вместится в маленький чемодан, ручку которого он с силой сжимал до изменения цвета костяшек пальцев. Собираться пришлось не просто в спешке, а практически на это вообще не было времени. Из всего необходимого Анатоль смог взять только оружие и запас ассигнаций. Чемодан прихватил как-то машинально, давно собранный в дорогу он стоял ещё с позапрошлого лета, готовый к поездке на Кавказ, которая так и не состоялась. Поэтому содержимое этого чемодана для Анатоля оставалось предположительным, но он почти наверняка был уверен в том, что там должны быть необходимые в дороге вещи.

Купе было ещё пустым, не все пассажиры зашли в поезд или, предполагалось, что свободные места заполнят на промежуточных станциях. Анатоль спрятался за свежим газетным листом и через отражение в окне старался наблюдать за происходящем, дверь в купе не закрывал. Одиночество в замкнутом пространстве пугало. Он точно знал, что по его следу идут опытные убийцы, с которыми он чудом разминулся, когда покинул свою квартиру. Замешкайся он в сборах хоть на минуту, скорее всего, сейчас уже познавал бы мир бестелесным духом. Иллюминаты остались слишком сильно раздосадованы поведением своего прежнего адепта. Анатоль не просто пытался сбежать, не выполнив задание, но и успел перед побегом предупредить своего бывшего друга Николая о том, что его любимой грозит смертельная опасность. В тот момент Анатоль точно знал, что не хочет разбираться в причинах, по которым Иллюминаты решили избавиться от красивой и на первый взгляд робкой, беззащитной девушки. Помимо всего прочего им двигало желание реабилитироваться в глазах человека, с которым он в прошлом дружил и немного ослабить путы пролитой крови, душившие его совесть.