Мальчик глядел на Вильфа с пола, тяжело дыша.
– Почему это всё время происходит? – хрипло спросил он. – Этот паралич… что я делаю не так?
Вопрос означал передышку – скорее всего, очень недолгую, и Аспид, пользуясь моментом, попытался сесть, опираясь на кровоточащие ладони. Обожжённые ноги всё ещё почти не слушались его.
Со склона возвышающегося по правую руку холма из пористой застывшей лавы стекал едва ощутимый поток горячего, пахнущего пеплом воздуха, и мальчик чувствовал, как в горле у него начинает мучительно щекотать при каждом вдохе. Холм был усеян глубокими расселинами – словно кто-то огромной стамеской вырезал в нём похожие на исполинские ступени уступы. Сидящий на краю одного из этих уступов Тео сдул с ладони трепещущую размытую тень, очертаниями напоминающую полупрозрачного, отливающего медью электрического ската, и насмешливо посмотрел на мальчишку сверху вниз.
– Ты не отпускаешь человеческое, Аспид, – сказал он. – А человеческое делает тебя слабым.
– Как это?
Вильф неторопливо приблизился и присел за спиной у Аспида на корточки.
– Всё очень просто, юный воин. Тули-па безразлично всё то, чего ещё боится бывший смертный внутри тебя…
Жёсткая ладонь плотно легла ему на губы.
– И этот смертный – твой враг, малыш. Он лишает тебя контроля над собственным телом…
Пальцы другой руки вдруг зажали ему нос, и Аспид, не успевший сделать вдох, инстинктивно дёрнулся, пытаясь освободиться.
– А врага жалеть недопустимо, ведь верно? Врага нам нужно стреножить… привязать к его ножкам большой тяжёлый камень… и потом пустить его поплавать…
Лёгкие почти сразу отчаянно зажгло. «Это вот так и было, так и было когда-то давно, в прошлой жизни, в школьной уборной», – мелькнуло в голове. Когда чужая рука давит на шею, не давая поднять лицо от воды, судороги заставляют всё тело сжиматься, словно от озноба… удушье раскалёнными прутьями пронзает трахею, а потом и всё туловище, кусает, режет…
Дикая тяжесть навалилась на грудь. Мальчик затрепыхался, как пойманная в силки птаха, судорожно пытаясь вдохнуть. В ушах шумело, всем телом он чувствовал всё ускоряющиеся удары собственного сердца. Перед глазами поплыло марево трепещущих жарких пятен – красных, оранжевых, белых…
– Забудь человека, Аспид. Ты не принадлежишь ему. Чувствуешь, как ему страшно? Пускай он умирает, – раздался тихий вкрадчивый голос у него над ухом. – У тебя нет тела. Нет сердца, нет лёгких. Как у твоей тени на этой стене. Ты не умеешь дышать. Ну-ну, не дёргайся, маленький тули-па. Ты ведь знаешь, что я тебя не отпущу, м-м?
Кровь с бешеным стуком забилась в висках, и Аспид рефлекторно потянул слабеющие руки к горлу, уже не ощущая больше почти ничего, кроме ожогов красно-жёлтых огней, которые плескались где-то глубоко-глубоко в груди, выныривали на поверхность сознания, а потом снова тащили его вниз, в бездонно-жаркую глубину. Ледяная вибрация хлынула по позвоночнику, руки перестали слушаться, от пальцев к локтям снова прокатилась болезненная волна cонемения.
– Меня утомило с тобой возиться, Аспид. Ты у меня сейчас вот прямо в таком виде отправишься в базальтовые пещеры, я тебе обещаю. Может, его хоть там сумеют привести в чувство, как думаешь, Тео?
– Всё может быть, Вильф, – блондин сцепил пальцы на колене. – Вообще, насколько я знаю, низшие очень любят беспомощных деток, когда те пальчиком пошевелить не способны…
Сознание плыло – колючий песок вместо дыхания, ядовитый дым вместо лёгких; Аспид из последних сил замотал головой, ощущая себя марионеткой из дурацкого кукольного театра. Его умоляющий взгляд встретился с рдяно светящимися глазами внимательно наблюдавшего за ними Тео – и беловолосый неожиданно усмехнулся, укоризненно качая головой.
– Ну вспомни хоть, как ты обычно ныряешь в Цитадель, юный воин, – посоветовал он негромко. – Или ты когда-нибудь боялся захлебнуться при этом?
ebooksa