Чёртов плод

Донья Милис поднялась на ноги, и зелёная светящаяся ласка-мангуст снова завертелась у её ног, распушив длинный остроконечный хвост. Аспид часто видел это существо рядом с Правительницей. Он вдруг вспомнил, как в девять лет притащил домой бездомного уличного щенка, а тётка устроила ему из-за этого страшный скандал и в тот же день сдала щенка в приют для животных. «А наверное, хорошо иметь здесь, в Цитадели, кого-нибудь… вот такого, – подумалось мальчику. – Кого-нибудь, кто всегда будет тебе рад…»

– «Мы не причиняем боли беззащитным», так ведь любят хвалиться ни-шуур, верно? – спросила Правительница после паузы, не отрываясь глядя на огромное безжизненное пространство тёмно-красной растрескавшейся земли, виднеющееся в просвете между колоннами.

Мальчик снова кивнул:

– Да. Так они мне и говорили…

– Но ты ведь понимаешь, что унижение гораздо страшнее любой боли, малыш Аспид? – её глуховатый голос гулким эхом отразился от пещерных сводов. – Принятая боль очищает тебя и делает лишь сильнее, а вот унижение уничтожает твое «я»… Тебя хоть когда-нибудь пытались унизить здесь, в Цитатели, юный воин? Нет, не говори ничего. Просто ответь себе сам.

– Им не удастся уничтожить моё «я», – помотал головой Аспид. – Я не хочу быть слабым. И я не предавал Цитадель, Правительница…

– Я верю тебе, малыш. Верю, – донья Милис провела ладонью по его волосам. – Погоди-ка, – она вдруг улыбнулась и пару раз негромко хлопнула в ладоши. – У меня для тебя кое-что есть.

Где-то под потолком раздался тонкий переливчатый свист, и в следующий миг на раскрытые ладони Правительницы медленно спланировало крылатое существо, похожее то ли на крошечного дракончика, то ли на серебристую ящерку с длинным хвостом, оканчивающимся коротким чёрным шипом. Её кожистые крылышки были почти прозрачными, и на них проступали тонкие голубоватые прожилки пульсирующих вен.

– Какая… красивая, – заворожённо проговорил Аспид, наблюдая, как ящерка, сложив крылья, настороженно рассматривает его лучисто-синими, словно осколки маленьких сапфиров, глазами, время от времени прикрывая их тёмными мигательными перепонками.

Потом дракончик вспорхнул ему на плечо и вдруг лизнул в щёку длинным раздвоенным языком. Мальчик невольно улыбнулся.

– Похоже, ты ей нравишься, – донья Милис покачала головой. – Ты можешь породнить её со своим зверем, Аспид. Тогда она обретёт разум. Дай ей немного своей крови…

Не задумываясь, мальчик царапнул себе когтем руку и поднёс её к серебристой фигурке на своём плече. Существо с любопытством принюхалось и затем слизнуло красную капельку с его ладони. Вокруг запястья Аспида ярко вспыхнуло светящееся зелёное кольцо, ладони стало щекотно, и из неё внезапно потянулась тонкая струйка тумана, который окутал крылатое существо прозрачным золотистым облаком. По вытянутому чешуйчатому тельцу пробежалась лёгкая рябь, и в следующий момент мальчик почувствовал, как ящерка трётся тёплой треугольной мордочкой о его шею.

«Здравствуй, покровитель», – услышал он тихий голос внутри своей головы, странно наложившийся на собственные мысли.

– Ну вот, теперь у тебя есть друг, малыш, – ласково сказала донья Милис. – Надеюсь, он сможет тебя развлечь.

– Спасибо, Правительница… – как зачарованный, прошептал Аспид, гладя зверька по переливающейся серебристой спинке.

– Ты храбрый воин, мой мальчик, – женщина коснулась ладонью его щеки, и ящерка немедленно вытянула шею и стала с интересом обнюхивать искрящийся камень на одном из её тяжёлых перстней. – Так что не оглядывайся назад и не вешай нос. Развейся немного, пускай твой старший соратник покажет тебе свои… охотничьи угодья во внешнем мире. Уверена, он будет этому только рад. Ты ведь ни разу ещё не бывал у него там, верно?

Аспид снова помотал головой.

– Поражение – это всегда нелегко, юный воин, но без поражений никогда не бывает и побед, помни об этом.

Глава 6

– Значит, вот для чего всё это было задумано… – Ян сделал ещё один маленький глоточек из разрисованной цветными завитушками толстостенной глиняной кружки с отбитой ручкой, в которой плескался, судя по запаху, то ли горячий чай с ромом, то ли какой-то сдобренный множеством специй душистый грог.