— Кого ты привёл? — растерянно спросил рыцарь, уставившись на девушку. — Очередная уловка?
Дракон замахнулся было на Ниру мечом, но Ричард швырнул в него топор. Мерглом со звоном отскочил от чешуйчатого доспеха. Но цель свою он выполнил — внимание рыцаря опять было приковано к юноше.
— Глупец! Ты хоть знаешь, что натворил этот божок?! Он отнял у меня… у нас всё! А ты снова пришёл мешаться под ногами?!
Рыцарь взмахнул раскалённым мечом, и Ричарда окутала волна жара. Юноша застыл на месте, ощущая, как пламя приближается к нему, но в последний момент оно пролетело мимо и с треском врезалось в стену дворца. Зал задрожал от мощи удара, несколько корней рухнули на пол откуда-то из-под потолка. Дракон злобно рыкнул, осознав, что не готов причинить юноше реальный вред.
— «Любой, кто войдёт в Лес с чистым сердцем, получит то, чего желает больше всего»! — с каждым словом лязгающая поступь Дракона становилась всё ближе к Ричарду. — Я бродил здесь годами, прямо как ты! Нашёл этот дворец! Короля! Перестал бояться и смог вернуться домой! Но знаешь, что меня там ждало? Скелеты, покрытые паутиной и пылью! Сказать почему?! Лес не выполняет два желания за раз! Никаких исключений! Даже если на кону чужие жизни! Всему здесь плевать на людей!
Рыцарь схватил Ричарда за горло. Ужасная боль сковала юношу. Он ощутил, как отрывается от земли, а в глазах мгновенно потемнело.
— Ей не плевать, — просипел Ричард из последних сил и указал на Ниру, стоящую возле Короля.
— Что?! — непонимающе уставился на неё Дракон, но всё же отпустил юношу. — Кто эта девушка?
— Это Нира, — отдышавшись и потирая горло ответил Ричард. — Я встретил её, пока бродил по Лесу и…
Вдруг нависший над ним дракон рыкнул и схватился за грудь. Чешуйчатые доспехи заскрежетали, а сам воитель нелепо зашатался и рухнул на колени. Сначала из-под шлема, а потом и из-под чешуек брони заструились небольшие ручейки дыма, наполненные запахом горящей плоти. В тот же момент Король Леса встрепенулся, словно пробудился ото сна и властно сошёл с трона, не обращая внимания на Ниру.
— Что с ним? — Ричард испуганно посмотрел на Владыку.
— То, что случается со всеми драконами, мальчик, когда они погружаются в беспросветную злобу и ярость. Такова плата быть этим существом… Так они в своё время и вымерли. Ведь драконы созданы, чтобы тлеть.
— Ему больно. Останови это! — выкрикнул Ричард, а рыцарь глухо прорычал, пытаясь рукой расцарапать нагрудник.
— Ещё мгновение назад он пытался убить меня, мою дочь. Тебя. Уничтожить всё живое вокруг. А теперь ты просишь его пощадить? — Голос Короля звучал насмешливо. — Вы, люди, такие смешные и глупые: считаете себя вечно правыми, всезнающими… Заходите в Лес думая, что вам все должны. Но этот мир никогда не был и не станет вашим. Вы — лишь гости, попрекающие законы чужого дома. К счастью, временные и мимолётные. Мне приходится молча наводить после вас порядок, подстраиваться. Но разве я сделал что-то плохое? Это ЕГО желание! Он решил стать драконом вместо спасения родных!
— Желание?! Двенадцатилетнего мальчика?! — Ричард встал в полный рост, чтоб взглянуть в глаза Королю Леса. — Он просил тебя помочь! Не раз и не два! Всё приходил и приходил за помощью для гибнущих родных. А ты чёрство держался за свои правила, как будто мир лопнет на части, если хоть раз сделать исключение! Нет — люди в разы лучше тебя хотя бы тем, что обладают состраданием. И какие бы злодеяния он не совершил, чтобы не хотел сжечь или разрушить, в одном его слова были истинны — ты заигрался в Бога. Хотя на деле — ты всего лишь сторожишь забытое всеми кладбище!
— Да как ты!..
— Он прав, отец, — голос Ниры остановил взмах руки-ветви Короля. — Сколько душ здесь так и не нашли того, что искали? Из-за твоих правил!
— Ты не… Ты не понимаешь, Нира! Без правил Лес не сможет существовать!
— А Лес и не хочет быть таким! — выкрикнул Ричард.
Король тяжёлым взглядом уставился на юношу.
ebooksa