— Драконом? — прозвучал из темноты властный голос Короля Леса. — Разве ты за этим пришёл в Лес?
— Хватит! — где-то во тьме вспыхнул столб искр и на миг Ричард увидел себя, вонзившего Мерглом у подножья Звёздного трона, прямо у ног Лесного Владыки. — Я устал скитаться и искать то, чего не существует! Загадки, нелепые истории, новые путешествия в никуда! Признай, что не можешь спасти мою семью и деревню!
— Я? — хохот Короля разлетелся холодным ветром повсюду. — Я — есть Лес. И даю то, чего хочет твоё сердце. А оно бурлит, мальчишка. Кипит и разрывается, как раскалённая лава. Ты полон злобы и отчаянья. И просишь меня помочь, когда ещё даже себя не понял?..
— Нет, — Ричард из видения отмахнулся от Короля. — очередная байка! Просто дай мне то, чего я прошу. Разве твой мир измениться, если позволишь хотя бы одному человеку не проходить через все эти бестолковые нравоучения? Я не пришёл сюда искать себя. Я пришёл спасти жизни!
— Довольно! Лес должен жить по правилам во имя порядка. Тут не было и не будет исключений! Если ты не хочешь следовать законам, то убирайся от сюда, дерзкий мальчишка!
Огни тусклого пламени пожрали картину из прошлого, но вместо неё тут же возникла новая: Ричард, изнеможённый и уставший, стоит на коленях у трона, в глухой мольбе, а Король возвышается над ним, победоносно усмехаясь безгубым беззубым ртом.
— Я хочу стать драконом… — на этот раз голос юноши звучал подавленно и разбито.
— Чтобы нести зло? Зачем мне помогать тебе в этом? — Король хохотал. — Признай, что потерялся. Отдай мне топор и иди в Лес. Блуждай и ищи упокоения, заблудшая душа. Ты же видишь, что выхода нет. Ты сгинул ещё до Леса, утонул в своих страхах. Ты ведь пришёл сюда, чтоб сбежать от правды, затеряться в волшебном пении из сказок матери, которую уже не вернуть. Ты так решил.
— Я хочу стать драконом, чтобы перестать бояться…
Ричард замер, наблюдая, как образы растворяются вместе с темнотой. Его голова загудела новым приступом, от чего юноша едва мог стоять на ногах.
— Столько желаний. И всё же искренних. Сбежать, переродиться, спасти… — голос Госпожи Бутты нельзя было не узнать. — В этой истории много лжи, но не злись на это Ричард. Каждый здесь лжёт только самому себе.
Вечная вдова неспешно прогуливалась по залу, потягивая мундштук. Табачный дым тянулся за её аристократичной поступью как благородный шлейф роскошного платья.
— Очередное видение, — буркнул уставший от всего Ричард и потёр вновь разболевшуюся голову.
— О нет, отнюдь. Я вполне реальна, — успокоила его Госпожа Бутта. — Но я могу понять твоё недоверие — это место концентрация магии. Пусть Дуб и умер, здесь всё равно происходят разные чудеса. Отзвуки прошлого — одно из проявлений магии.
— Тогда что Вам здесь нужно? Тоже хотите меня отговорить? Или рассказать очередную сказку? — злобно кинул Ричард.
— Почти, — старуха вальяжно разгуливала среди колонн, будто не замечая злости юноши. — Ты ведь хочешь спасти всех: и Ниру, и семью, и себя. И сердце твоё не может выбрать, что важнее. Король сказал, что это слабость. Но именно это привлекло в тебе Лес.
— Лес?
— Да. Ведь он давно уже не какое-то простое вместилище магии. Он обрёл себя, научился мыслить. Лес — такое же живое существо, как и мы с тобой, Ричард.
— Да откуда Вы всё это знаете? — возмутился Ричард. — Кто Вы такая?
— Я была когда-то колдуньей. И гораздо старше, чем Король, — глаза старухи сверкнули сквозь вуаль. — Но это было в далёком прошлом. Сейчас моё имя означает «тень».
ebooksa