У пределов мрака

Эксхем в последние дни так много кружил возле Брюсселя, что полностью потерял ориентировку.

— Где мы сейчас находимся? — поинтересовался он.

— Ближайшая деревня называется Линьи, а за соседней рощей располагаются позиции противника.

Вдалеке непрерывно грохотали пушки.

Через двенадцать часов завязалось сражение, хотя немцы надеялись, что у них есть еще несколько дней на приведение позиций в порядок.

Эксхем не принимал непосредственного участия в бою, но быстро понял, что немцы не в состоянии оказать сопротивление яростным атакам французов.

Приближался вечер, когда раздались хриплые звуки рожков.

— Это сигнал к отступлению? — спросил Эксхем у Ранда, капитана конногвардейцев.

Тот вытер потный лоб.

— Да, и есть шансы на то, что это отступление перейдет в бегство; похоже, что за нами по пятам движется армия Груши, это весьма опытный военачальник. Но ведь вы — офицер связи… Вы не получили инструкции?

— Увы, ни одной. Но, если вы переместитесь к северо-западу, оставив на месте свой правый фланг, вы сможете соединиться с английской армией.

— Оставайтесь возле меня! Я сейчас пошлю лейтенанта к ближайшему генералу, чтобы передать ваши соображения.

Лейтенант очень быстро вернулся.

— Генерал согласился, господин капитан. Он надеется, что таким образом мы сможем избежать разгрома после атаки Груши.

— Это вполне реально, — согласился Эксхем. — Но следует учитывать, что у Груши очень мало легкой артиллерии, а его тяжелые пушки вязнут в ненадежной песчаной почве.

Если бы меня спросили, я посоветовал бы разместить в нашем тылу в окопах группу элитных стрелков или, в крайнем случае, обычных пехотинцев, и рискнул бы парой десятков полевых пушек, чтобы они открыли по французам непрерывную пальбу, пусть даже в воздух. Груши решит, что столкнулся с нашими главными силами; это задержит его и позволит нам оторваться от противника.

— Неплохая идея, — согласился Ранд.

Поскольку лейтенант, передавший первое донесение, снова исчез, Эксхем понял, что его предложение будет передано начальству.

Посыльный вернулся вместе с темнотой.

— Герр генерал Вашхольдер благодарит господина офицера связи. Приказы герцога Веллингтона будут незамедлительно выполнены! — сообщил лейтенант.