По ту сторону леса

– Поэтому Человек из Веток и охотится на тебя: ты сломал одну из его ветвей, – делает вывод Тимми. Я во все глаза смотрю на него, пока до меня доходит смысл этих слов. Обычно Человек из Веток похищает детей раз в десять лет, но теперь он проснулся по моей вине. Я выпустил монстра на свободу.

– Но как нам добраться до остальных, если он прячется в этой каменной броне? – спрашиваю я друга.

Мы одновременно оборачиваемся к девочке. Она быстро вскакивает на ноги и бросается бежать в противоположном направлении. Длинные косички подпрыгивают у неё за спиной.

Мы срываемся следом за ней.

– Моя сестра была там с тобой! – в отчаянии выкрикиваю я.

Услышав это, девочка останавливается и оборачивается ко мне, стирая с губ последние капли воды.

– Кто вы такие? – с подозрением интересуется она.

– Я Ари, а это Тимми.

Она подходит ближе, но я замечаю, насколько короткими и осторожными остаются её шаги.

– Как тебя зовут? – спрашиваю я.

– Тамара, – отвечает она. У неё овальные тёмные глаза, как у древних цариц Египта, и длинная шея, а нос смотрит в небо. – Так это вы меня выпустили?

– Ну, да, хотя всё и вышло случайно. Ты можешь рассказать нам что-нибудь о Человеке из Веток, что помогло бы освободить остальных? Как ты ему попалась?

Тамара с непроницаемым лицом смотрит куда-то в лес, а потом сосредоточенно сводит брови на переносице.

– Я помню только события перед тем, как меня забрали. Я всегда гуляла вместе с мамой и Генри, моим псом. Генри плохо себя чувствовал в тот день, поэтому мы оставили его дома. Но стоило нам войти в лес, как я услышала его отчаянный лай.

– Твоя мама тоже это слышала? – уточняю я.

Она пожимает плечами.

– Она с кем-то говорила по телефону, а я к тому моменту успела отойти в сторону. Обычно Генри ведёт себя тихо, только нечто очень плохое могло заставить его так заходиться в лае. Я пошла на его голос, в глубь леса, но так его и не нашла. Через какое-то время лай прекратился, и стало тихо и холодно, – по телу Тамары пробегает дрожь. – А в следующий момент я уже стояла перед странным деревом с длинными тонкими ветками.

– Человек из Веток, – подтверждаю я.

– К тому времени я слышала уже достаточно баек, чтобы знать, на кого смотрю. Я попыталась убежать, но эти странные растения втянули меня обратно. Они появились из ниоткуда, как по волшебству.

– Ты видела остальных, когда попала в логово? – спрашиваю я.