Когда король падет

– Не очень хорошо, – призналась я. Но какие у меня варианты? Провести день в полном одиночестве? Я сдалась. – Хорошо, я помогу.

– Спасибо! – вскрикнула Лира, заставив меня немного смягчиться.

Лира и Бриана спасали меня от потери рассудка. Кроме них, никто не составлял мне компанию: Бонни не желала со мной разговаривать, а от моей семьи не приходило вестей. Хотя я надеялась, что они напишут мне. Возможно, родители и правда не писали, либо письма из дома мне не передавали. Но об этом лучше было не думать.

На Рождество только Лира и Бриана пришли проведать меня и даже принесли подарок – набор акварели, к сожалению, не очень мне нужный – и сыграли со мной в карты. А ведь у них своих забот хватало.

Наверное, мне следовало всерьез задуматься: я сдружилась с двумя вампиршами, за прошедшие дни я перестала держать дистанцию между нами. Я была не в силах сопротивляться возможности подружиться хоть с кем-то. Но отложу эту проблему на потом, когда почувствую, что смогу пережить пребывание среди вампиров в одиночестве. А пока я хваталась за любую соломинку, даже окровавленную.

И все же Рождество выдалось самым одиноким за мою жизнь. Даже будь мои новые подруги людьми, заслуживающими доверия, это не исправило бы ситуацию. Девушки, которых я знала не больше недели, не смогли бы заменить мне родных.

Но я, вскинув голову и расправив плечи, с честью выдержала испытание. И надеялась, что и Новый год переживу.

Лира терпеливо подождала, пока я собиралась, одевалась и завтракала. Прошел почти час, прежде чем мы появились на кухне замка. Она находилась на первом этаже, высокие окна выходили на огород, в это время года выглядевший убого. В замке была отапливаемая теплица, но большую долю провизии все же поставляли извне. Королевская семья могла себе это позволить. Чему я порадовалась, потому что обожала чернику, а дома мы покупали только самые дешевые фрукты.

В воздухе витали ароматы: корица, жареное мясо, сладкая выпечка. А голоса слуг напоминали гудение роя пчел, от которого вскоре начинала болеть голова.

– Всем доброе утро! – поприветствовала работников Лира, и в ту же секунду в кухне воцарилась тишина. Люди выпучили глаза, будто увидели призраков, и я сразу поняла: Лира здесь редкая гостья. За тишиной последовали приветствия, реверансы и поклоны – а затем слуги стали один за другим ускользать из кухни.

Хотела бы я объяснить их поведение присутствием принцессы, но ко мне прислуга относилась не менее опасливо. Я ловила не себе растерянные и недоверчивые взгляды. Наверняка все были согласны с Бонни, считая меня предательницей, которая имеет дело с монстрами и позволяет использовать себя. И то, что я появилась на кухне в компании принцессы, лишь укрепило общее мнение.

– Итак, что нам понадобится для торта? – поинтересовалась Лира, потянув меня в кладовку. От меня не ускользнуло, как несколько слуг при этих словах тревожно вздрогнули.

– Зависит от того, какой торт ты хочешь печь. Точно нужно молоко, яйца, сахар.

Основы мне были известны, но перечислить точный список ингредиентов – это за пределами моих кулинарных способностей. Валь сказал бы, что требуется. Ну для одного рецепта точно. Когда я чувствую себя неважно, он печет мне булочки с корицей. Я не помню, как появилась эта традиция, но брат следовал ей, сколько я себя помню. На людях он, конечно, ни за что бы в этом не признался: Хоторны не показывают слабости, не открывают душу. Не приведи Всевышний, если бы брат увидел, как я с каждым днем все больше сдаю – его постигло бы вселенское разочарование.

– Хочу настоящий королевский пирог, – объявила Лира.

Я вопросительно посмотрела на нее. Она предполагала, что подобную выпечку подавали в моей семье?

– Не знаешь такого? Всю жизнь мечтала попробовать! Каждый получит по куску торта, в одном из которых будет спрятана фасолинка. Кому она попадется, тот станет королем или королевой бобов на весь вечер. И все станут обращаться к ним Ваше Величество.

Я покачала головой.

– Ты ведь понимаешь, что за столом будет сидеть настоящий король?

– Именно это и сделает игру веселее!