Шаги по стеклу

22
18
20
22
24
26
28
30

Они его настигли. Он начал покрываться потом. Под воротником зачесалось, из подмышек пахнуло тяжелым, густым запахом. Мистер Старк покачал головой:

– Мы так…

– Я вам не «мытак», молодой человек! – Граут повысил голос.

На него стали оглядываться. В светлом помещении Центра занятости было многолюдно, он только сейчас это заметил. Косые лучи солнца, свободно проникавшие в окна, заливали все помещение и нагнетали жару. Но есть жара простая, и есть жара микроволновая. Уж кто-кто, а он хорошо знал разницу. От простой жары не бывает такого зуда. Простая жара, в отличие от микроволновой, идет снаружи, а не изнутри и действует не сразу. Он попытался не думать о жаре и повторил:

– Я вам не «мытак», я этого не потерплю, так и знайте.

У Старка вырвался сдавленный смешок.

Надо же! Ему смешно!

– Очень жалко, мистер Граут, что вы потеряли право на пособие по безработице. В течение первых шести недель вы можете претендовать только на материальную помощь…

– Жалко? – переспросил Граут. – Знаете, как говорится: жалко у пчелки! Я желаю знать, почему меня подвергают дискриминации!

– Никто вас не подвергает дискриминации, мистер Граут, – ответил инспектор. – Согласно закону, увольнение по собственному желанию лишает вас права на получение пособия по безработице в течение первых шести недель после расторжения трудового договора. Если у вас имеются основания – а я полагаю, они у вас имеются, – вы можете подать заявление на материальную помощь.

– А гордость? – зычно возгласил Граут. – Разве она ничего не стоит, а? Что вы себе думаете? Материальная помощь! Как такое в голову могло прийти? Я в профсоюз платил. Налоги платил. Так не пойдет.

– Ценю вашу принципиальность, мистер Граут, но тут ничего не поделаешь, закон есть закон. Возможно, у вас имеются основания для получения материальной помощи; тогда вам необходимо прежде всего встать на учет…

– Нет, так не пойдет, – уперся Граут, расправил плечи и принялся сверлить Старка взглядом, дабы вернуть утраченное преимущество и заставить инспектора уйти в оборону. – Меня опять подвергают дискриминации, вот и все. Мало того, что я пережил не один кризис. Это меня не сломит. Им так легко от меня не избавиться. Я не собираюсь…

– Если вы считаете, что с вами обошлись несправедливо, – перебил его Старк, – то можете обратиться…

– Ха! – воскликнул Граут. – А когда это со мной обходились справедливо? То рабочий, то безработный, жилье есть, а житья нет, и так везде. Но вы не дождетесь, чтоб я побежал жаловаться. Я теперь ученый. Знаю: справедливости не добьешься. Мне гордость не позволяет унижаться.

Он хотел объяснить свою точку зрения, но почувствовал, что счет не в его пользу. Клерк Старк шел в наступление. Какая несправедливость. Вот негодяи! В управлении его ни о чем не предупредили, не сказали, что он лишается пособия по безработице. Специально подначили его написать заявление, а ведь сперва хотели уволить по приказу. Еще бы совсем немного – и они бы уволили его сами, тогда бы он не оказался в таком положении. Вот гады!

– Для этого необходимо следующее, – заговорил Старк и принялся объяснять, что требуется от Стивена для регистрации в Центре занятости.

Граут не вслушивался в наставления инспектора. Вместо этого он следил за его лицом, которое теперь приняло отчужденное, заученное, профессиональное выражение, какое Граут видел уже сто раз.

Вдруг Старк произнес «форма П-45», и у Стивена екнуло сердце. Именно эту бумаженцию он и обронил. Или нет? Что-то в этом роде Эштон кричал ему вдогонку. Ох-хо-хо. На него обрушился очередной залп микроволн; все тело охватил беспощадный жар, к щекам прилила кровь. Кожа чесалась и зудела. Черт побери! На радостях, что уволился из дорожного управления, он совершенно не подумал об этой справке. Ну конечно – вот почему Эштон пустился за ним вдогонку.

Внезапно его осенило: ан нет, это подстроено. Уж он бы запомнил, если бы ему на руки выдали такую справку. Наверняка ее и не выдали. Если это настолько важная справка, они конечно же ее не выдали. Вот и в прошлый раз, когда он остался без работы, служба занятости не прислала ему талоны; это делалось с единственной целью – выбить его из колеи. Чем бы они ни отговаривались: неправильно заполнены анкеты, с ошибками написан адрес, то да се, – он прекрасно знал, что происходит за его спиной. Его пытались погубить – медленно, но верно.