Дней этак сто назад Квисс отослал к парикмахеру прислужника, чтобы тот уведомил о скором прибытии Квисса на стрижку. То ли это глупое существо что-то напутало, то ли произошло недоразумение, то ли парикмахер куда-то спешил и не мог ждать, но он недолго думая собственной персоной явился в игровой зал со своим чемоданчиком. Квисс позволил себя подстричь на глазах у Аджайи. Парикмахер, настроенный весьма благодушно, болтал напропалую сам с собой, ловко подровнял пегие волосы Квисса, а после сбрил ему бороду.
К сожалению, красная ворона тоже при этом присутствовала. Она без умолку твердила, что цирюльник, если попросить, с такой же сноровкой мог бы перерезать горло; в конце-то концов, какой смысл ждать, пока сойдешь с ума или свалишься с лестницы…
Квисс погладил подбородок и в который раз отметил – хотя прошло уже сто дней, – что гладкая кожа неожиданно приятна на ощупь.
Он так и не смог добиться, чтобы служки сварганили из кухонной снеди что-нибудь хмельное. Снова найти ту дверь не удалось, и вообще открытых дверей он больше не встречал. Все двери теперь запирались на ключ. Последнее, что он сумел обнаружить, – это очередной дурацкий курьез, даже не совсем понятный.
Пробравшись в самую глубь замка, он курсировал на нижних уровнях в надежде отыскать либо заветную дверь, либо маленького прислужника, который тогда застал его в комнате (ему все еще снились эти чужие коричневые руки, это синее небо, прорезанное белым следом, это солнце!), и услышал где-то вдали однообразный стук, доносившийся из паутины туннелей и коридоров.
Квисс побрел на стук и пришел туда, где в коридорах и нишах толстым слоем лежала мелкая серая пыль, даже воздух был серым. Плиты пола ритмично подрагивали в такт ударам. Спустившись по стертым широким ступеням в поперечный коридор, Квисс расчихался.
Низкорослое рабочее существо в серых сапогах и без капюшона семенило по широкому коридору, где заканчивалась лестница. При виде Квисса оно остановилось.
– Помощь не требуется? – раздался его писк. Голос был тонким и пронзительным, но по крайней мере беззлобным. Квисс поспешил этим воспользоваться.
– Пожалуй, – сказал он, прикрывая рот и нос от пыли краем шкуры. Глаза нещадно слезились. Стук раздавался совсем близко, из-за большой двустворчатой двери немного дальше по коридору. – Объясни, что это за шум? Откуда такая пылища?
Существо молча посмотрело на него, а потом выговорило:
– Иди за мной, – и направилось в сторону двустворчатой двери.
Квисс двинулся следом. Створки двери были сделаны из пластика, с прозрачными врезками примерно на уровне человеческого лица. На одной створке красовался большой знак: «В». Его форма, как показалось Квиссу, включала изображения молодого полумесяца. На другой створке, справа, был другой знак: «Ц». Существо проскользнуло за дверь в облаке пыли. Кашляя и еще плотнее прикрывая рот краем шкуры, Квисс отворил одну створку и заглянул внутрь.
Его взору открылся какой-то зал, больше похожий на пещеру. В серой дымке сновало великое множество служек. Присмотревшись, Квисс разглядел конвейеры, подъемные краны, желоба, ковши и тачки и вдобавок железную дорогу-узкоколейку, похожую на ту, которую он видел в кухнях замка. Пещера ходила ходуном, в ней стоял невероятный грохот, стук и скрежет. Этот шум исходил от гигантского агрегата, установленного в центре. Агрегат включал в себя металлические столбы толщиной в человеческий торс, мотки проволоки и кабеля, а также клеть с ездящей вверх-вниз заслонкой из металлической сетки.
В центре агрегата в такт ударам поблескивало нечто массивное. Сверху то поднимался, то опускался – тоже в такт ударам – серебристый металлический цилиндр. С одной стороны в агрегат подавались странного вида блоки или скульптуры, а с другой стороны вылетала пыль. Пыль и камни. Камни тут же поступали на конвейер, доставлявший их к огромным чанам, которые Квисс различал уже с большим трудом. Вероятно, пыль должна была уходить через вытяжные устройства на потолке (опять же похожие на кухонные), но большая часть ее оседала прямо в зале. Квисс видел – вглядываясь сквозь пыльную завесу, – что вокруг чанов и опор конвейера намело пыльные сугробы. Кое-где коротышки в серых сапогах сгребали пыль лопатами в тачки или маленькие вагонетки. Другие отвозили заполненные тачки вверх по опасно узким мосткам и сходням к жерлам огромных чанов и сваливали туда пыль, изрядная доля которой тут же вылетала назад.
Насколько Квисс мог видеть сквозь пыльный туман, большие черпаки доставали из чанов какое-то серое вязкое месиво и заливали его в установленные на конвейере формы, тут же исчезавшие в недрах длинных шипящих машин; когда формы выезжали из дальнего выхода, они вываливали наружу готовые серые изделия, которые рабочая сила тут же грузила в тачки и везла на другой конвейер, откуда они попадали в центральный агрегат…
– Силы небесные, это еще что такое? – не веря своим глазам, спросил Квисс, уже задыхавшийся от пыли.
– Это Вэ-Це, – свысока ответило существо, сложив руки на груди. – Сердце замка. Без нас бы здесь все остановилось. – В его голосе слышалась гордость.
– Неужто? – закашлявшись, спросил Квисс.
Рабочее существо стало проявлять признаки нетерпения.
– Еще вопросы будут? – неприветливо спросило оно.
ebooksa