Гномы идут

А ведь день сегодня хмурый, и ночь уже надвигается… Но Кацуми не уйдет отсюда, не захочет тревожить детей.

— Вот, возьми мой плащ, — предложил я девушке, отдавая накидку.

Кицунэ смутилась и отвела взгляд, но помощь с благодарностью приняла, сразу завернувшись в ткань. Взгляд, которым она на меня посмотрела… Слишком много в нем было эмоций, а я совершенно не представлял, что еще можно сказать. А потому поспешил уйти.

* * *

Цитадель некроманта. Место сосредоточение силы моего врага. Второго, что я намерен был уничтожить. Со стороны она не казалась жилищем нежити. Обычные деревянные стены, обычные ворота и башни. Ни украшений из костей, ни вывешенных черепов. Их и не должно было быть, ведь некроманты практичны и не сорят попусту материалом. Все кости идут в дело. На тех же скелетов, что сейчас стояли на стенах, сжимая в руках луки. Они, а еще неестественная тишина, безжизненность пространства вокруг форта, были свидетельством того, что это именно то место, которое я искал.

По докладам духов камня, противник располагал гарнизоном в сотню воинов, среди которых была не только слабая нежить, но и шестеро некромантов. А возглавлял их всех целый рыцарь смерти. Тварь опасная, ничуть не слабее моего наездника на медведе. Притом умеющая орудовать не только мечом, но и магией. Хотя во время штурма конь ему не слишком пригодится, также, как и медведь моему наезднику. Однако ссаженный рыцарь будет сильнее спешенного гнома, да и мне самому с ним справиться будет сложно, если вообще возможно. А потому задача уничтожения рыцаря смерти являлась приоритетной.

В настоящий момент было два часа ночи, и приближалось время штурма. Штурма ночного, однако я действительно чувствовал необходимость спешить и в то же время не мог напасть вчера, так как уже достиг в тот день лимита по приобретению опыта. Девятнадцатый уровень принес мне прибавку к силе, а также умение «Атака», что так давно откладывалось. Сегодня я должен был достичь двадцать первого уровня и еще на шаг приблизиться к освобождению своих владений.

Отдаю приказ выдвигаться к стенам и сам иду следом, сжимая в руках арбалет. Потрепанный, верно мне служивший все это время. Он должен был пригодиться и сегодня, так как я не намеревался спешить и слепо бросать вперед. Предпочтительней было ослабить нежить, выбить ее со стен, благо стрелков в моей армии было достаточно. Из-за этих планов мои войска двигались неторопливо, скрывшись за наспех сколоченными громадными щитами, длинной в три и высотой в один метр.

Противник встречал наше приближение молча, нежить не была склонна к крикам и проклятиям, однако тихие, освещенные луной скелеты выглядели куда страшнее, нежели сыплющий бранью враг. Мертвые воины выжидали в неподвижности до того самого момента, как моя армия приблизится на расстояние выстрела, а затем с пугающей синхронностью вскинули луки. Тетивы зазвенели в напряжении, не освещенные ни одним огоньком фигуры врагов замерли на мгновение, а затем… Затем воздух прочертили болты, и несколько скелетов сорвались со стен. Почти все арбалетчики в моих рядах являлись ветеранами, а потому били без промаха.

Враг ответил стрелами, но они оказались мало эффективны. Все же скелеты были плохими лучниками, да и их оружие не стоили доброго слова. А если прибавить к этому большую дистанцию, на которой арбалеты априори имели преимущество перед луками… Даже если стрелы попадали в гномов, то оказывались не в силах пробить броню, а вот болты не просто поражали нежить, но и лишали ее равновесия, зачастую отправляя в падение. Перевес в нашу сторону стал критическим, когда в бой вступили эльфийские стрелки, невероятно быстро опустошавшие свои колчаны. В итоге спустя минуту обстрел со стороны форта стал стихать. Первая фаза боя завершилась.

Глава 3. Ночь девятого дня.

Лишившись стрелков враг остался лишь с двумя возможными альтернативами. Он мог либо полностью укрыться за стенами, либо выложить свои козыри. И нежить избрала второй путь, бросив в бой некромантов. Шесть фигур поднялись над кромкой стены, вскинули вверх руки, но ударить первыми не успели. Ибо у меня также были заготовлены резервы, до времени скрытые от глаз. Духи камня подобрались к самым стенам и в момент появления вражеских магов дали по ним слитный залп каменными пиками. Сконцентрировав удар на двоих, они мгновенно сократили число наших врагов, и тоже сделал зорко наблюдавший за обстановкой Тельдрен. Однако оставшиеся трое некромантов сумели использовать заклинания, выпустив волну магии в сторону стрелков, и тут же скрылись внутри крепости. Чары магии смерти стремительно налетели на арбалетчиков, но там столкнулась с другой, чуждой им силой, силой Света.

Защитные чары всегда эффективней атакующих. Ведь будь дело иначе, в них попросту не было бы смысла, а потому вовремя среагировавшая Айлин смогла изрядно ослабить удар врага, сохранив жизни арбалетчикам. Многие были ранены, но большая часть оказалась способна продолжить бой. Обстрел стен не ослабел, впрочем, уже спустя несколько секунд вся нежить убралась с поля нашего зрения. Первый раунд в этом сражении мы выиграли.

После того, как нежить укрылась от обстрела, я предстал перед выбором. Можно было штурмовать стены, можно — вынести тараном ворота или же сделать и то и другое. Сил было достаточно на любой из этих вариантов. Помнится, в сражении с орками я ограничился стенами, с гвиллионами действовал одновременно на двух направлениях. Однако сейчас на моей стороне нет фактора неожиданности и враг сильнее толпы дикарей. Тот же рыцарь смерти, появись он на стене, сможет вырезать гномов десятками и даже царапины не получит. А значит давать ему такую возможность не стоит. Решив так, я отдал новый приказ, и армия начала медленно сближаться с фортом, двигаясь к воротам. Медленно еще и потому, что гномы тащили за собой щиты и наспех сколоченный таран. Несколько раз над стенами показывались скелеты, однако вреда причинить не успевали — мои стрелки и духи камня внимательно наблюдали за врагом, не давая ему вести огонь. И так было до самых ворот, простых, не окованных железом, способных выдержать всего несколько ударов тарана. Видимо и командующий нежитью это понимал, а потому сам открыл створки, решившись на контратаку. И даже возглавил войска.

Рыцарь смерти предстал перед нами. На костяном коне, в черных, матовых доспехах, с горящими в прорезях шлема глазами. Могучий, страшный, излучающий злую неодолимую силу, он краткий миг стоял в неподвижности, а затем без пафосным слов и жестов первым ринулся в бой.

Вместе с ним над стенами показались оставшиеся скелеты, зомби воздели камни над головой, тут же обрушив их вниз, трое некромантов ударили заклинаниями. Мои войска ответили врагу смертоносной сталью и разогнанными магией камнями. Я сам вышел вперед, выставив навстречу рыцарю смерти щит, а позади меня, хрупкая, уязвимая, укрылась Кацуми.

Вражеский генерал летел стремительно и красиво, копыта его костяного коня срывали дерн, позади всадника бежала разномастная армия нежити. Рыцарь смерти был силен, сильнее меня, однако нет совершенно неуязвимых противников. Главное иметь ум и хитрость, а стоит сказать, что некая лиса обладала ими в полной мере. Нашим врагом был рыцарь, пусть мертвый, но рыцарь, а вот Кацуми рыцарем не была, и потому без затей ударила по его коню. Разогнанный телекинезом камень, влетел в переднюю ногу костяной лошади, сломав ее, в результате чего скакун рухнул наземь всего в метре от нас, бросив всадника прямо к нашим ногам. И я в полной мере воспользовался представленным моей напарницей шансом. Молот обрушился на шлем противника, и пространство потряс грохот взрыва. А затем по рыцарю смерти был нанесен еще один удар. Однако третий он сумел остановить, выставив навстречу щит.

Что ж, я и не надеялся на то, что смогу легко справиться с таким грозным врагом, достаточно было уже того, что мне удалось отвлечь его на себя в тот самый момент, когда Дори верхом на медведе врезался в ряды нежити. Мой собственный медвежий рыцарь, пронесся по разреженному строю почти не сбавляя хода. Он счастливо пережил заклинания некромантов, развалил не менее десятка костяков, а затем обрушил свое оружие на магов, бессильных против представшей перед ними мощью. Одновременно с этим каз и кхазад врубились в поредевшую толпу, добивая тех из врагов, что уцелели после учиненного медведем погрома. На стенах сопротивление противника также стихало. Лишь немногие скелеты и зомби еще оставались на ногах, но и их дни были сочтены. Требовалось только уничтожить командира нежити, чтобы победа стала окончательной. Однако рыцарь смерти мгновенно показал, что означает существо шестого ранга.

Вскочив на ноги, противник сделал выпад мечом, успешно отраженный, а затем скользнул вбок, нанеся новый удар. Движения его были молниеносны, в них ощущалась сила и превосходное умение. А потому клинок нежити нашел брешь в моей защите, пронзив бок. Я бросился вперед и ударил молотом, но наткнулся на щит. Врезался всем телом и пошатнул врага, вынуждая его сделать шаг назад и вновь ударил, но рыцарь смерти легко отразил мой выпад и сам перешел в атаку, что обещала обернуться успехом. Однако натиск противника оказался остановлен сначала камнем, ударившим в забрало, а затем стрелой. Следом атаковал я. На сей раз мой молот ударил в ногу рыцаря, и оружие не разминулось с целью. Послушался треск ломаемой кости, и враг упал на колено. Теперь в нем торчали уже три стрелы, однако он все еще был жив и даже способен драться. Волна магии смерти разошлась от него в стороны, забирая силы у живых и отдавая их мертвецу, а затем рыцарь бросился в новую атаку.

Магия мне не смогла повредить, а выпад врага я принял на щит, после чего ногой ударил в корпус противника. Рыцаря подвела нога, так и не сросшаяся, а потому он не удержал равновесие и упал на землю, тут же попытавшись встать. Однако сделать это я ему не дал, прижав врага к земле.

— Кацуми, — сказал я и лисица все поняла мгновенно. Гибкая, стремительная, она оказалась подле упавшего рыцаря смерти спустя секунду, и тут же погрузила в прорези его шлема два кинжала. Погрузила по самую рукоять, погасив горевшие в забрале огни. Почему добила врага именно она? Потому что заслужила это своим вкладом в победу, потому, что была достойна награды. А еще мне действительно хотелось помочь в ее движении к цели, и по глазам обернувшейся ко мне девушки была видно — она это поняла и оценила.