— Что с тобой вождь? — раздался за спиной голос Бако и у Ариса вздрогнул. Он и забыл, что его руки должны сопровождать его на пути вождя.
Они помолчали немного, прислушиваясь к бесконечным вопросам. Ритуал был долгим.
— Я подумал… — проговорил Бако, — у тебя нет левой руки. Антора нет. И выбирать впопыхах не дело. Я подумал, пусть рядом пойдут мальчики. Старшие сыновья кланов. Когда-нибудь ты выберешь одного из них, так пусть они пройдут по пути вождя с тобой. Что скажешь?
— Да, пусть идут, — сказал Арис и облизнул губы, — Шаманы заканчивают.
— Я слышу, вождь. Мы готовы идти за тобой, — Бако свистнул и Арис услышал, что к ним из тоннелей вышли еще люди, но не повернулся потому, что старший шаман произнес последние слова:
— Тогда пусть Арис Сауведг и станет вашим вождем!
Занавес упал и Арис шагнул на дорожку, устланную шкурами. Сотни глаз тут же повернулись к нему. Он пошел вперед, не слишком спеша. В таком деле спешка не годилась. Пройдя ровно половину пути он остановился, ожидая продолжения.
Старший шаман стоял на помосте, остальные же выстроились на ступенях — по двое на краях каждой. Теперь Арис понял для чего был такой высокий помост.
Он ждал, когда шаман объявит испытания. Бако стоял позади на пол шага. За ним выстроилась остальные.
Шаман сказал:
— Люди из племени кочевников знают, что сейчас положено начинать испытания в которых вождь должен доказать свою силу, мудрость и ловкость. Мы должны провести испытание водой и ветром. Испытание поединком и испытание конем и огненной аркой.
— Мы думали и спрашивали духов потому, что сами не знали, кто может быть соперником тому, кто бросил вызов колдуну! Как испытать смелость того, кто сражался в пламени на стенах многих городов? Как испытать мудрость вождя, которого призвал в свои чертоги Небесный отец и испытав его, нашел достойным и отдал волшебное оружие⁈
Вокруг раздались крики и топот ног — а значит они были согласны с шаманом.
— Арис Сауведг — великий вождь многих племен уже прошел испытание в чертогах Небесного отца и был признан им! Мы не смеем кинуть вызов тебе и признаем выбор Небесного отца, повелителя духов!
Крики возвысились так, что в ушах зазвенело.
— Мы признаем тебя своим вождем, Арис Сауведг и считаем твое испытание пройденным! — закончил старший шаман под грохот, — так взойди же и займи свое место, вождь вождей, Арис!
Крики и топот стихли разом. В наступившей тишине Арис сделал всего лишь шаг, как бряцнуло железо, и на дорогу вождя выехал всадник.
Человек был весь закован в железо, даже конь был спрятан в железные доспехи. Всадник тем временем поднял руку и отодвинул железную заслонку на лице. Показалось лицо — молодое, красивое и злое.
Народ вокруг роптал и посвистывал, ведь воля богов уже была высказана, так чего же он еще хочет? Но Арис поднял руку и задал традиционный вопрос:
— Кто заступил мне путь? Назовись.
ebooksa