– Молодой невежа из деревни – прекрасная добыча для игорных домов, – констатировала я со вздохом.
– Именно. Два года назад я ввёл закон о запрете азартных игр, но, как ты понимаешь, избавиться от подобного совсем нелегко, когда сама знать тяготеет к подобного рода увеселениям. Значит, Ортимус хочет завершить то, что не удалось в первый раз – замарать твою честь, вынудить меня развестись и отправить тебя в монастырь.
– Но зачем ему это? В прошлый раз ты так и не сказал мне. Ты ведь уже понял, зачем Теания это затеяла?
Яр поджал губы, и в этот момент из зала раздался мелодичный, но пронзительный звук, словно несколько сотен людей одновременно стукнули маленькими ложечками по хрустальным бокалам. Владыка обернулся и протянул мне руку:
– Пойдём, нам пора. О графе не волнуйся – его задержат. Мальчишка встал не на тот путь… пора преподать ему урок и заодно помочь.
Я кивнула. Когда мы возвращались по коридору, от стены неожиданно отделился высокий молодой мужчина. Император что-то сказал ему, и незнакомец скрылся. Судя по выправке, умному взгляду, дорогой ткани и изысканному крою одежды – это не просто рядовой офицер, а как минимум дворянин. Мог ли он быть тем самым главой тайной канцелярии, о котором упоминал его величество?
В зал стекались гости, но перед нами расступались, выстраиваясь в своеобразный коридор, ведущий к хозяйке вечера. Герцогиня Торнберри уже спешила к нам, словно крейсер, рассекающий волны. Музыка стала приглушённей, но такой, словно музыканты в любую секунду готовы были ускорить темп и лишь ждали отмашки.
– Ах, ваше величество, – весь зал замер после слов герцогини, – окажите честь и усладите наши взоры танцем со своей прекрасной избранницей. Мы все просим вас.
Раздались аплодисменты – гости вежливо улыбались. Заиграла музыка, чем-то напоминающая вальс, но более тяжёлая, с яркими басами. Мне понравилось, как она сказала “со своей избранницей”, то есть император вполне мог открыть сезон и с фавориткой? Допускал ли подобное этикет местного общества?
– Проверим, насколько хорошей ты была ученицей, – шепнул мне на ухо Лейард, но таким тоном, что у меня мгновенно побежали мурашки по телу.
А ведь за прошедшую неделю не было ни единого намёка на близкие отношения между нами! Император вёл себя подчёркнуто отстранённо и вежливо, чем бесил меня ещё больше. Сейчас же я просто наслаждалась тем, что ледяная глыба немного оттаяла.
Мы остановились в центре зала. Одна рука Лейарда легла мне на талию, а вторая захватила в плен мою ладонь. И танец начался. Я едва не наступила Яру на ногу в самом начале, но быстро исправилась и взяла нужный темп. Попыталась расслабиться, но в объятиях Владыки это было практически невозможно! А он, словно чувствуя, как действует на меня, подлил масла в огонь своим интимным шёпотом:
– У тебя роскошные волосы. Иногда мне кажется, что я готов смотреть вечно на три вещи: набегающие на берег волны, устремляющиеся в небо искры костра и каскад твоих волос.
Нужно взять себя в руки! Скорее для себя, чем для него, я напомнила:
– Как жаль, что последнее уже через неделю станет вам недоступно.
– Ты буквально читаешь мои мысли: я жалею ровно о том же, – ответил Лейард и притянул меня к себе ближе, чем того требовала фигура танца. – Уверена ли ты, что хочешь вернуться домой?
– А мне есть, ради чего оставаться? – осторожно поинтересовалась я, лелея странные надежды.
Я не знала, чего конкретно я хотела, но моя фантазия поневоле рисовала запретные для меня картинки.
– Я могу дать тебе многое, – горячо прошептал Владыка, – ты ни в чём не будешь нуждаться. Я обеспечу тебе защиту, благосостояние, образование… Ты сможешь заниматься тем, чем захочешь. Не знаю, что тебя держит в твоём мире, но, может, есть над чем подумать?
“Стань моей” – сквозило в его словах. Вот только продолжение было явно не “женой”, а скорее – “любовницей”. Должность тоже весьма респектабельная, особенно если ты свободная молодая девушка, не желающая брака и серьёзных отношений. Достаточно хорошая перспектива – завести интрижку с самим императором. Вот только я боюсь, что такая роль не по мне. Отношения – это здорово, если они приносят обоим удовольствие, но я страшусь, что когда-нибудь захочу большего именно с этим человеком, а он не сможет мне этого дать, потому что ему нужна лишь фаворитка, а не жена. По крайней мере, в этой роли он меня не видит.
ebooksa