– Я оказался ай-тере, Дея, – ответил мой друг. За этот день он будто повзрослел: не было озорных искр в глазах, не было привычного веселья. Выгорел, потух изнутри.
– Как такое может быть? – пыталась понять я.
– Это случается, но редко, – устало говорил он. – Шутки темного солнца. Ночью меня должны увезти туда, где тренируют ай-тере, чтобы потом продать.
– Как – продать?
Я таращилась на него. Здесь, за стенами колледжа, реальный мир казался таким далеким.
– Ты поймешь, – грустно улыбнулся Тед. – Ай-тере не могут жить без магии своего иль-тере. Скоро сила пробудится, и надо будет создавать связь. Или я от нее сгорю.
– Но продавать…
– Иль-тере могут выбирать, с кем связать свою жизнь. Ай-тере – идеальный защитник, понимаешь? Чем сильнее, тем лучше. Но ай-тере много, а иль-тере – мало, несмотря на то что все пытаются родить в великую ночь. У меня нет выбора, Дея. И будущего нет.
Тед уронил голову на руки. Я обняла его за плечи, и мы сидели долго-долго. По крайней мере, мне так показалось. Потом Тед вдруг расправил плечи.
– Вечно прятаться не получится, – сказал он мне. – Придется выходить.
– Все будет хорошо, – пообещала я Теду и себе. – Вот.
Сняла с шеи кулон и протянула ему. Друг уставился на мой скромный подарок.
– Хотела отдать завтра, но отдаю сегодня. – Я заставила себя улыбнуться. – С днем рождения.
– Спасибо, Дея. – Тед все-таки улыбнулся в ответ и надел кулон на шею. – Я никогда тебя не забуду.
– А я обязательно тебя найду. Ты только дождись, хорошо?
– Я постараюсь. Береги себя, ты замечательная.
Он наклонился ко мне и коснулся губами моих губ. Я замерла, как испуганная птичка. Меня никогда не целовал мальчишка. И сейчас я растерялась, не зная, что делать. А Тед уже поднялся на ноги.
– До встречи, Дея, – сказал он мне.
– До встречи, – ответила я.
Тед порывисто меня обнял и выскользнул из убежища. Я же посидела немного. Не потому, что боялась быть замеченной, а потому, что по щекам катились слезы и я никак не могла их унять. Тед… Как же он теперь? А как я без него? Он был моим единственным другом. Единственным, кому могла доверять.