Хайди сидела за письменным столом и перебирала бумаги. Скоро наступит великая ночь, и все скрытое станет явным. Можно будет отправляться на поиски тех, кто станет ступеньками для ее новых достижений. Кого из ай-тере взять с собой? Дилана? Фреда? Арчи? Выбор был велик. В арсенале Хайди находились десять лучших, и она собиралась пополнить список. Но пока что впереди процесс выбраковки. Среди выпуска ребятишек в трех колледжах, куда обычно приезжала госпожа эо Лайт, раз за разом попадались бракованные мальчишки и девчонки. Те, кому вечная ночь вместо силы «иль» подарила «ай». Хайди забирала их с собой, передавала тем, кто тренировал ай-тере, а два года спустя выживших продавали дальше. Тем, кто менял ай-тере, будто перчатки. Почему? Потому что быстро гибли.
Но Хайди искала и других, одаренных силой «иль». У нее был свой колледж, где собирались лучшие из лучших. Те, кто потом будет ей служить в самых разных учреждениях страны, занимая подчас высокие посты. Их обучение длилось три года: два до совершеннолетия и год после обретения ай-тере. Выпускников колледжа эо Лайт разбирали так быстро, что они не успевали выйти за порог. У Хайди даже был список желающих заполучить талантливого мага, и за определенную сумму она могла подвинуть клиента в очереди.
И все-таки, кого взять? А может…
– Инга, позови ко мне Нэйтона, – крикнула Хайди секретарше и откинулась на спинку кресла. Четыре года прошло после того, как она подобрала понравившегося ай-тере на улице. Четыре года! А он так и не признал ее. Поля его силы оставались закрытыми, оборот не действовал, и до Хайди доходили лишь крупицы. Не помогало ничего: ни ласка, ни наказания. Жажда. Вот и все, что имело значение. Жажда руководила миром ай-тере. То, что иль-тере забирают силу, – миф. Они делятся своей и берут чужую. Вечный круговорот. Хайди изучила его, как никто другой.
А дверь приоткрылась, и Нэйт вошел в комнату. Как она и предсказывала, он стал еще красивее с возрастом. Статный, темноволосый, с легкой щетиной, указывавшей, что перед ней уже не мальчишка, лежавший в луже на дороге, а молодой мужчина. В карих глазах как всегда была пустота. Нэйт не позволял себе эмоций. Идеальный защитник, который с куда большим удовольствием убил бы свою госпожу.
– Вы хотели меня видеть?
Голос бархатистый, но равнодушный.
– Ты забыл добавить «госпожа эо Лайт», – напомнила Хайди, закидывая ноги на стол. – Или просто «госпожа».
Нэйт молчал. Сколько она его ломала? И сколько еще предстоит? Он отступил, но сдался ли? Хайди сомневалась. Она вскочила с кресла, подошла к ай-тере, провела пальцами по щеке. Взгляд Нэйта потемнел. Хайди знала: он не любит прикосновений без спроса. Но кто его будет спрашивать?
– Завтра ты поедешь со мной на выбраковку, – сообщила она «радостную» новость.
– Хорошо, – безучастно ответил Нэйт.
– Поможешь найти товарищей по несчастью, – усмехнулась госпожа эо Лайт. – Ты ведь знаешь, что это такое – оказаться бракованным. Правда, Нэйт?
Он молчал. Хайди сделала еще шаг, и теперь их разделяла пара сантиметров. Протянула руку, запустила под рубашку. Ей нравилось дразнить Нэйта. Нравилось, когда эта ледышка начинала чувствовать. А еще играла на языке сладость понимания, что Нэйтон никуда не денется и сделает все, что она прикажет, потому что клятву нельзя обойти.
Ее ноготок задел мужской сосок. Нэйт выдохнул через стиснутые зубы.
– И не такой ты железный, – пропела Хайди, глядя глаза в глаза, и коснулась языком упрямо сомкнутых губ. – Хочешь меня?
Нэйт молчал. Он был мужчиной, а Хайди – единственной из доступных ему женщин. Она не потерпела бы других рядом со своей собственностью, и сейчас пользовалась этим, лаская и наказывая одновременно. Оставила в покое рубашку и запустила руку в брюки. Нэйт рвано выдохнул, а Хайди погладила его член – и отступила. Снова села за стол, наблюдая, как ее ай-тере сражается с подступившим возбуждением. Это казалось забавным. Самая забавная игрушка из всех, которые у нее были. Самая сладкая.
– Думаю, нет смысла повторять вопрос, – улыбнулась она. – Ну так что, будем строить из себя недотрогу или развлечемся?
– Хватит, – процедил Нэйт сквозь зубы.
– Я сама решу, когда хватит, малыш. А сейчас ступай. Завтра выезжаем в девять.
Теперь Нэйту предстояло пройти через приемную, где дежурила вездесущая Инга, по коридорам, в которых всегда полно посетителей, в личные комнаты. Учитывая, что его возбуждение невозможно было скрыть, та еще прогулка. Вот только Нэйт развернулся и вышел. Послышался смех Инги, а Хайди закусила губу. Зря отпустила, надо было доиграть.