Ничего не подозревающий Макс шагнул в гостиную. За один миг все смешалось. Пес Рон преградил ему дорогу и тихонько зарычал. Макс отступил назад, но между ним и дверью, ведущей обратно к Хайди, уже замерла рысь – Фред. И уж его рык точно было слышно во всех концах дома. Почему ай-тере не боялись разбудить хозяйку? Потому что она и так знала, что мы делаем. Знала и позволяла это. Я тоже поднялся на ноги, подошел ближе. Моя роль была проста: остановить товарищей по несчастью до того, как станет слишком поздно. Ай-тере знали, что у меня среди них самый холодный ум, и доверяли мне поставить финальную точку в развлечении.
Макс закричал. Он попытался обернуться, но Дэви и Сэм перехватили его, прижали к полу. Он дернулся, вырвался – и настал звездный час Арчи. Огромный змей обвил свою жертву кольцами. Макс уже не кричал. Скорее хныкал от ужаса, а змей давил все сильнее.
– В ванную, – скомандовал Дилан.
Он тоже редко увлекался игрой, но, в отличие от меня, писал ее законы. И ай-тере подчинялись. Арчи выпустил жертву и подтолкнул хвостом в нужном направлении, Рон и Фред следовали сзади, прикрывая пути к отступлению, еще двое ай-тере подхватили упирающего Макса под руки и потащили по коридору на мужскую половину. Здесь находились личные комнаты каждого – и три ванные. Дилан распахнул дверь в одну из них, вошел первым и включил кран. Ванна быстро наполнялась холодной водой.
Следом втащили Макса. Я встал справа, чтобы не упустить тот момент, когда жестокая игра может превратиться в трагедию. Фред и Рон внеслись следом уже в человеческом обличье, и только Арчи оставил змеиное. Впрочем, его голова тоже просунулась в дверь. Дилан схватил жертву за волосы и пригнул к воде. Макс попытался вырваться, но не получилось. Дилан нажал сильнее, лишая возможности подняться, и подержал несколько секунд. Потом поднял, давая Максу отдышаться. Тот захлебывался водой, не понимая, что происходит.
– Слушай сюда, слюнтяй, – заговорил Дилан. – То, что госпожа эо Лайт обратила на тебя внимание, еще ничего не значит. Ты здесь никто, ноль. Либо слушаешься нас во всем, либо пожалеешь, что дожил до совершеннолетия.
И снова окунул мальчишку за волосы под воду, только на этот раз выждал дольше. Мне было не по себе. Я знал, что через пару месяцев Макс отрастит зубы. Тоже будет зубоскалить в мой адрес и считать себя пупом мира, но эта пара месяцев будет нелегкой.
– Ты меня понял?
Дилан снова приподнял голову ай-тере, и тот судорожно закашлялся, глотая воздух.
– Да, – просипел Макс.
– Да? Я не слышу.
И снова опустил вниз.
– Дилан, он сейчас задохнется. – Я опустил ладонь на его запястье, и пальцы разжались, а Макс сполз на пол и разревелся, размазывая по лицу воду и слезы.
– Что ты понял, убожество? – спросил Дилан.
– Я тут никто, – захлебываясь, выдал тот.
– Молодец, умный мальчик. Но у моих друзей тоже есть замечания.
Мальчишку вытащили в коридор и пинками загнали в комнату, которая теперь ему принадлежала. Я прислонился к косяку двери и ждал, пока ай-тере угомонятся. Что-что, а бить они умели. Утром не останется следов, но Макс еще долго будет здесь на побегушках, пока не завоюет свое место. Или же не завоюет, что тоже возможно.
Взгляд упал на настенные часы. Начало шестого. Хайди скоро проснется, она обычно вставала рано, как бы ни проводила ночь.
– Время, – сказал я громко.
Конечно, останавливаться никто не желал. Макс свернулся в клубок на полу и тихонько подвывал, а ай-тере пытались пинками научить его уму-разуму, но Дилан меня услышал.