“Мама Зубатка” медленно двигалась на север. В назначенных точках спускала “Нау”, подняв маленькую подлодку из оборудованного трюма, или вообще ждала, пока Каппа с пятеркой тритонов вернется из под воды в раскрашенным яркими цветами костюме. Как объяснил водолазу Кавадзу, эти сияющие отметки объясняли сведущим хвостатым старожилам, что человек обласкан морским богами, ведет близкую дружбу со всеми семействами Приграничья, а еще является доверенным лицом оуэллов. И, как оказалось на самом деле, попугайская раскраска действительно производила должное впечатление. Кроме того, впереди корабли уже вовсю поработало сарафанное радио. Поэтому посла встречали со всем возможным уважением, внимательно выслушивали его предложения и давали ответ буквально за день. Похоже, многие уже заранее успели обсудить перспективы будущих проектов и теперь лишь ждали, когда появится человек, способный подписать новые торговые договора.
Каппа никого не принуждал, не пытался давить или угрожать. Это было бы глупо. Он всего лишь повторял всем и каждому: подводному народу стоит заключить на время мирное соглашение. Хватит воевать за кусок соленой рыбы, еды достаточно для всех. Общее торговое пространство, новые фермы, корабли, подводные лодки. Поддержка крупных кланов на приемлимых условиях. Подключение к общей говорящей сети, как это было до времен катастрофы. И оплата за любую услугу сразу по факту, без задержек.
Старейшины задавали осторожные вопросы, выслушивали развернутые ответы и кивали: да, мудр гость. Никто не посягает на их права, наоборот. Он проявляет уважение, готов выслушать любые советы и подсказки в сложной подводной жизни. А еще привез множество диковинок и угощений, часть из которых племя сможет производить самостоятельно. Например...
К вечеру водолаз вернулся на корабль, выжатый словно лимон. Одно счастье, это была последняя остановка перед Кеско. Завтра с утра снимаются с якоря и в центральный мегаполис. Тритоны северных провинций уже подключились к сети, их представители не поленились приплыть на встречу сюда. Видимо, хотели как можно быстрее откусить свою долю с будущего финансового пирога. Ведь одно дело - продавать тем же горцам рыбу или мясо за копейки. И совсем другое - прикрыться подписанным соглашением и по фиксированным ценам поставлять все через новую торговую компанию. А еще в Лортано и Монторсо уже отправили первые заказы на новые корабли, технику для ферм и контракты для будущих специалистов, которые начнут разворачивать новое производство у вошедших в союз кланов. Западные и восточные хвостатые пока раздумывают. Они и раньше были сами по себе и больше интересовались личными проблемами. Но есть ощущение, что через год-два их эмиссары оценят изменение уровня жизни соседей и заглянут в гости уже с другим настроением. Главное их не торопить. Сытая жизнь за забором убеждает куда лучше, чем попытка тащить силой в светлое будущее.
- Уф, умотался, - допил морс Каппа и спросил у капитана Ностро: - Что там у нас еще в планах?
- Сутки ходу до Кеско, будем где-то ближе к обеду. Там остаток дня отдыхаем, на утро официальное открытие твоего нового представительства.
- Так вроде Лортано там и без того уже застолбил себе кучу точек? Или я что-то путаю?
- Одно дело чужие торговцы и совсем другое - “Перлита и К”, - важно поднял вверх палец капитан. - Твоя супруга специально самого головастого из помощников отрядила вместе с доверенным лицом. Будет не просто лавка на проходе, а нормальный магазин. Насосы, хитрые всякие двигатели, доработка оборудования под заказ. Мастерская в пристрое. Одним словом, вы в Кеско приходите не на один день, а очень надолго. Ну и отсюда уже будет легче по соседям ниточки протянуть. Подожди, скоро к Перлите очередь начнет записываться на учебу. Может, вы на пару собственный университет откроете.
Каппа с подозрением посмотрел на друга, понял, что тот не шутит и ответил:
- Как только меня попытаются пристроить куда-то учить молодых лоботрясов - я сбегу. К Оксе или еще куда подальше. К тому же О-ра. Будем в Бездне новый город строить... Ладно, это дела будущие. А сейчас перекусить и спать. А то у меня уже язык заплетается от этих гыр-дыр. Но до хвостатых куда лучше доходит, когда на их наречии объясняешь, что именно хочешь получить. И никаких проблем с переводчиками, которые норовят отсебятину накрутить.
Поднявшись, водолаз посмотрел на редкие облака, ползущие по небу, принюхался к порывам ветра и усмехнулся. Надо же, он уже полностью слился с этим миром, перенял все привычки и умеет предсказывать возможный шторм или резкое изменение погоды куда лучше любого аборигена. Нет больше Виталия Иванова, комиссованного после травмы на грошовую пенсию. Есть только Каппа, человек-тритон и брат-оуэллов. И, видимо, так и будет до самой смерти.
***
Сегодня у главы клана Сартадо был знаковый день. Сегодня большинство жителей на его территории высказали свое мнение о восстановлении монархии в рамках образовавшегося государства. Референдум проводили аккуратно, без излишней помпы и ажиотажа. Уже несколько месяцев старейшинам в подчиненных кланах объясняли все плюсы и минусы будущих преобразований. Приводили в пример старую империю, время существования которой многие воспринимают золотым веком. Агитировали за вложение в будущее детей, в строительство школ, больниц и создание общего управленческого аппарата. Да, бывшие старейшины превращались в бургомистров, которых в случае проблем король легко может снять. Но зато и возможности для поддержки своего клана увеличиваются многократно. Да и зачем монарху смещать людей, которые в смутные времена неплохо справлялись с решением проблем, сейчас убрали оружие и теперь строят общую счастливую жизнь?
Да, есть недовольные, особенно среди удравших за границу. Те, кого вышвырнули подальше от кормушки, кто при первых же признаках проблем ускакал вместе с близкими подальше от войны. Скорее всего, именно из этой кодлы кто-то успел наложить лапы на часть имперского сокровища. Потому что мелькают, мелькают золотым монеты и все раскрученные хвостики ведут или на западные предгорья, или на восточные. Может даже кто из Университета сподобился. Арендовал подводную лодку, покопался в затонувших кораблях. Но как бы ни было, пока тихо все. Ни ярко выраженных протестных настроений, ни плевков в спину, ни серьезного финансирования для отщепенцев. Похоже, горные кланы неожиданно для себя распробовали прелести совместного мирного сосуществования и успокоились.
В шахты ставят новые насосы, что позволило уменьшить уровень подземных вод и повысить выработку. Люминисцентные фонари предотвращают опасность взрыва рудного газа. Регулярные поставки продовольствия тут же заткнули недовольных, кто пытался кричать про наступающую голодную зиму.
Поэтому когда утром с поклоном вошел Гипп и заявил, что через две недели будут проведены официальные собрания и затем Латсатил получит заслуженную корону, мужчина лишь устало прикрыл глаза и поблагодарил помощника за хорошую новость. Сил на яркое проявление радости уже не осталось. А ведь это только начало... Кстати, нужно еще встретиться с женщиной, которая может создать куда больше проблем, чем все беглецы вместе взятые. Опасная, как ядовитая змея. С вечной улыбкой на устах и каменным сердцем. Госпожа Декрипи, с которой придется играть в игру “ты знаешь, что я знаю, что мы знаем”. И проиграть он не имеет права. Слишком высоки ставки. Хитрая стерва сумела уничтожить своих старожилов, сожрав их с потрохами. Если дать слабину, запросто и ему вцепится в глотку. Поэтому - передохнуть, пролистать некоторые бумаги и можно приглашать ее на вечерний чай.