Жнец поневоле

Маяться в ожидании пришлось недолго. Окружающие люди меня не замечали, хоть и были все поголовно магами. Нет, я не был невидимым, невидимку как раз бы заметили, просто взгляд смертных соскальзывал с меня, словно с невзрачной напольной вазы. Тут главное не привлечь к себе внимания. Стоит на миг приковать к себе направленные взгляды – и конец маскировке. Кстати, рядом со мной маялся герцог Зайн. Наивный смертный, ничего тебе не обломится. Могу понять твое желание понаблюдать за предстоящим низвержением императорской династии с первых рядов, но этот вариант все равно не предвидится. На самом деле его стремление оказаться поближе к Брине имеет еще одну подоплеку. Традиционно, в случае низвержения правящего рода, наибольшую вероятность быть одобренным кандидатом имел тот представитель, который находился ближе всего к бывшим правителям. Это обуславливается тем, что низвержение правителей происходит не по причине их правления, а по причине несоответствия магических сил. Так что тот из претендентов, кто находился на наиболее высокой ступеньке власти, считается наиболее подходящим как человек, смыслящий в управлении. Хорошая у них система, мне нравится. Ведь при всем его желании, Зайн является в данный момент наиболее перспективным в глазах местных элит кандидатом, но далеко не единственным и симпатии совета вполне могут оказаться не на его стороне. Особенно, если учесть, что человек он явно ума недалекого, больше привыкший воевать, чем плести интриги. Но за ним стояла армия, чего не отнять – того не отнять.

Вот и старался герцог отвоевать свои позиции везде, где только мог. Поэтому он сейчас разъяренно вышагивал по выделенному для кавалера пяточку, полностью игнорируя мое присутствие. А я невозмутимо стоял рядом и наблюдал, как с королевской неспешностью к нам приближается Брина, на которую вновь набросили черное покрывало. Сопровождающие ее служанки шли с такой торжественностью на лицах, что я невольно залюбовался. Кстати, они оказались не служанками. Это я понял по разговорам, раньше мне как-то было безразлично, кто они. Оказалось, дочери от четырех наиболее знатных родов империи. Пятым был род Зайна, но у него не было сестер.

Зайн вновь попытался проявить неуважение не только к принцессе, но и самой традиции, едва не бросившись на встречу, чтобы ухватить девушку своей грубой лапищей. Помешал герцогу ковер, который так не вовремя сморщился прямо на его пути. Он споткнулся и весьма неграциозно шлепнулся на пол. А в это время принцесса уже успела к нам достаточно приблизиться. Хмыкнув в сторону тяжело поднимающегося герцога, я снял с ковра миниатюрный управляющий канал и шагнул к Брине в тот самый момент, когда она остановилась возле нашей ниши.

Под изумленный вздох всех собравшихся, только-только соизволивших заметить мое существование, я встал о правую руку Брины, как и положено кавалеру, нежно коснулся губами ее покрытой темным покрывалом ручки (заодно вновь набросил на девушку иллюзию, чему она, судя по эмоциям, сильно обрадовалась. Был у нее какой-то план) и невозмутимо проследовал мимо совершенно обалдевшего от такого зрелища герцога.

После этой незначительной заминки, вся процессия продолжила движение. Я спиной ловил любопытные взгляды сопровождающих принцессу девушек. Умные девочки смекнули, что не все таково, каким кажется. Кавалер принцессы, смотрящийся нищим на фоне расфуфыренных знатных особ, может оказаться, не так прост, каким видится. Особенно на фоне того, что они узнали.

Так мы проследовали в бальный зал. Внутри нас уже ждали гости и собравшиеся в центре достаточно сильные темные маги – явно местный совет магистров. Было их девять. Девятым был сухонький старичок в неброской одежде, которого явно очень уважали и слушались. А еще он был моей целью, что я сразу же почувствовал. Но не портить же праздник девушке, которая доставила мне столько радостных моментов? Тем более что и сам обещал быть рядом до окончания праздника. На всякий случай набросил на него личную метку. Теперь не скроется. Это не печать Смерти, взгляда которой он благополучно избегает достаточно долгое время. Метка высшего демона даже после смерти остается на душе до тех пор, пока ищейки не найдут ее по следу и не поместят в концентратор. Увы, но эту душу Азигайль мне вряд ли отдаст. Сама порвет на атомы. Ну да я особенно на это и не надеялся.

Проведя свою блондиночку в центр круга магистров, я скромно отступил им за спины, под удивленные взгляды всех окружающих. Все еще не могут понять, откуда я взялся. Бедняги. Вот только старый магистр посмотрел на меня как-то задумчиво и обеспокоенно. Чует. Чует, как раненный волк, по следу которого мчится свора гончих. Я невозмутим. Ты мне не интересен, по крайней мере, сейчас. Так что можешь успокоиться. И старик успокоился. Или сделал вид. Нет, в эмоциях абсолютная безмятежность. Мою нечеловеческую природу он распознал, но решил для себя, что я здесь ради принцессы. А я два в одном! Тем временем небрежный жест патриарха – с принцессы торжественно снимают черное покрывало. Эх, под иллюзией она не такая красавица, но все равно впечатляет! Сопровождавшие Брину девушки, тем временем, изумленно переглянулись. Ага, они не заметили того момента, когда их принцесса вновь набросила на себя иллюзию.

Тем временем начался допрос. Магистры прилюдно принимали у предположительно будущей императрицы экзамен на знание дипломатии, политики, экономики, законодательства, традиций… Тьма, тяжело быть принцессой. Другое дело демоном! Дал когтистой лапой по башке – значит ты сильнее, значит, тебя нужно слушаться, чтобы не оказаться убитым! Идеальная система!

Экзамен, к слову, принцесса выдержала с блеском. Вот только в магии крови немного хромала. Дала несколько не совсем корректных ответов. Ну да это подтянет. В любом случае, теоретическая база магистров вполне удовлетворила. Ритуал признания дара был намечен на полночь. Это же смертные! У них если темный ритуал – то в полночь обязательно! Иначе солнце будет мешать своими непозволительно светлыми эманациями, ха-ха. На правах хозяйки, Брина открыла бал. Оркестр громыхнул заводную мелодию, и я немедленно пошел приглашать свою даму на танец.

– Давай отойдем, – взмолилась принцесса после того, как мы оттанцевали положенное время в центре зала. – Я ужасно себя чувствую после этого допроса.

– Как прикажете, ваше высочество, – учтиво наметил я поклон головой. Реальный поклон от меня кроме Даота вообще никто не дождется!

– Ну зачем ты так? – едва не обиделась Брина, когда я повел ее в сторону длинного стола с закусками. – Мы же с тобой как минимум друзья. Или у таких как ты подобное понятие отсутствует?

– Отсутствует, – признался я. – Но мне вполне известно это понятие. И знаешь… – моя речь запнулась по причине внезапного самокопания. Друг – не друг? В совершенно чужом мире. Ай, ладно! Какая разница, это же смертная! Сколько-то она еще проживет? Пару-тройку веков? – Я решил оставить тебе свою печать.

– Правда? – громко воскликнула девушка, а глаза ее озарились таким счастьем, что на нас стали коситься.

В ответ я легонько поцеловал ее в губы, передавая таким способом образ печати и знания о способах моего призыва.

– Только ты должна пообещать, что не станешь звать меня, если не случится чего-то действительно страшного. Я не шутил, когда рассказывал о том, что работать в этом мире мне нельзя.

– Обещаю, – серьезно взглянула на меня блондинка. – Ты не пожалеешь.

– Пшел вон отсюда, смерд, – рыкнул знакомый голос, а в следующее мгновение принцессу грубо ухватили за локоть, буквально оттаскивая от меня. – Бринаритта, остаток вечера я тебя прошу меня сопровождать!

Целая принцесса должна сопровождать какого-то герцога. А не наоборот? Нет, он все-таки дурак, Зайн этот. Такие империями не правят, они их доводят до черты разрушения. Осмотревшись и убедившись, что стена очень близко и вдоль нее никто не стоит, я ухватил этого зарвавшегося смертного за горло и нежно впечатал в холодный камень спиной. Смерть взглянула на герцога моими глазами, от чего тот только побледнел, но, к чести его, не испугался. Хотя, ауру-то я свою не открывал, чего ему особо пугаться?

– С-с-мертное ничш-штож-шество, – прошипел я ему прямо в лицо. – Если я еще раз увижу тебя возле принцессы до полуночи – то вырву твое сердце и ты, уже умирая, будешь его жрать на глазах у всех присутствующих.