Игра без ставок

* * *

Стефан готов был поспорить, что поседел в то мгновение. Хотя он и не жаловался на свои нервы, но глядеть на такое без содрогания и страха было не под силу даже «белякам» и рогнарцам.

Две огромные лапы, сотканные, казалось, из самой чёрной тьмы, что поселилась в душе грязнейшего убийцы, появились из воздуха. Они пронеслись сквозь одного из рогнарцев, волосы которого сразу поседели, а лицо посерело. Он упал на землю — ещё одним трупом стало больше. А его силой Шаартан напоил те «руки».

Чёрные призрачные ручищи схватили «беляка», который до того убил Джереми Малвара. Там, где доспехов коснулись призванные Шаартаном лапы, доспехи покрылись ржавчиной, а покрывавшая их белая ткань — превратилась в прах.

Джереми Мареал умирал так же, как и жил: без страха в сердце, с уверенностью, что сражается за правое дело.

Родившийся в трущобах, знавший все самые грязные закоулки рогнарской столицы, Марвал сохранил главное — детское, горячее, верное сердце. Быть может, и сгинуть храброму парню там же, на обочине жизни, но удача улыбнулась Джереми.

Здесь драка была чем-то большим, нежели обмен ударами, нет, совсем нет! Это был способ доказать свою правоту, отстоять идеалы, утереть нос (в прямом и переносном смысле) обидчику. И надо же было так случиться, что Марвала, дравшегося сразу с пятью такими же босяками, как и он сам, заприметил учитель меча городской стражи. Заблудившийся воин некоторое время со стороны наблюдал за потасовкой, а позже подошёл к Джереми и спросил. Проникновенно так спросил, честно, чем заслужил вечное доверие Марвала: «А тебе хочется вот так же драться с врагами нашей страны?». Тренер был смешным человеком по меркам северных королевств: он был предан долгу и верен стране. Он даже слово «Рогнария» произносил с каким-то душевным трепетом, по слогам, словно молился.

Лет шесть службы в городской страже, три года — в гвардии, после чего Марвал был направлен тогда ещё совсем не старым королём Стедвиком к северным соседям, охранять агентов Рогнарии в чужих землях. Джереми встретил на чужбине свою любовь, вот-вот должны были сыграть свадьбу, и… этот сон! Проклятый, благословенный сон Его Величества Стедвика! Долг требовал от Марвала подчиниться приказу короля, свадьбу отложили…

И кому теперь сказать невесте, что жених полёг костьми у самого Холодного моря? А убили его ревнители и хранители добра и справедливости. Вот такая, выходит, нынче справедливость…

Из доспехов послышался просто-таки звериный крик ужаса и боли, в мгновение ока закончившийся — и «руки» понеслись к следующему противнику.

Им оказался тот кнехт, что до того добил Малвара. Он пытался бежать, но тщетно: призрачные руки сомкнулись на его горле. Лицо потемнело, глаза вылезли из орбит. Ещё мгновение — и послышался хруст ломающихся позвонков. Ужасные лапы впитали в себя новую душу и понеслись за новыми…

Так продолжалось несколько минут. Никто из «беляков» не смог спастись. Стефан Айсер всё сильнее вжимался в телегу, глядя, как один за другим рыцари и кнехты погибают от порождения магии Шаартана. Несколько рогнарцев тоже погибло, оказавшись на пути ужасных лап…

* * *

Бой закончился. Дорога вокруг телег и окраина леса были усеяны трупами. Не более половины из них были убиты нормальным оружием. Остальные погибли ужасной смертью — от «рук» Шаартана.

Некромант усмехнулся: какой каламбур получился! Определённо, это стоило когда-нибудь повторить. И чем скорее, тем лучше.

Рогнарцев осталось не больше десятка. В том числе — один из агентов короля. Кажется, его звали Агнио…

— Мэтр некромант, это было, — начал Агнио, но Шаартан прервал его.

— Это не было — это продолжается! — в глазах некроманта заплясали безумные огоньки, и он взмахнул посохом.

Призрачные руки снова пришли в движение. Они убили одного из рогнарцев, который собирался метнуть кинжал в некроманта. Похоже, погибший был самым догадливым из всех. И самым глупым: не надо было показывать другим, что у тебя на уме, раньше времени…

— Но мы ведь заключили договор, — Агнио понимал, что шансов спастись нет. Пока он говорил, погибло ещё двое рогнарцев. — Вы обещали, что…

— Что выполню задание. Да. Но ведь вас убили «беляки», не правда ли? — он адресовал последние слова Стефану Айсеру. На крикуна у Шаартана были особые планы.

— Мертвоед! — возопил Агнио. Зря. Некромант не любил такие ругательства. Особенно по отношению к себе…