Госпожа принцесса

Целую минуту в гостиной царила тишина, а потом поднялась суматоха. Злата под шумок тоже улизнула к себе, порадовавшись, что сходила за подарком до завтрака, надежно спрятав его в кармане платья. И сейчас осталось только переодеться. Нет, вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед наследником, а… а чтобы не выглядеть на фоне остальных замарашкой, вот. Да, именно так. Выдохнув, Злата с помощью горничной переоделась в платье из узорчатого фиолетового шелка, отлично подходившее ей, довольно скромное, украшенное только вышивкой золотой нитью по корсажу и подолу. Волосы аккуратно сколола сзади, чтобы не мешались, бросила в зеркало последний взгляд и, глубоко вздохнув, вышла из комнаты, нащупав в кармане подарок, упакованный в красивую коробку с бантиком.

Девушки собрались точно в срок, ни одна не опоздала, что удивительно. Катажина пристроилась рядом со Златой, ее лицо выражало задумчивость.

– Я решила подарить его высочеству именную ручку с золотым пером, – шепнула она неожиданно. – Там красивая такая гравировка, и она зачарована, кляксы не ставит, – Катажина коротко вздохнула. – Может, не выгонит сразу, и получится еще немного побыть тут… Мне нравится в Аргунде, – призналась она еле слышно.

Злата только улыбнулась и ободряюще сжала ладонь подруги. А через несколько мгновений они вышли из общей гостиной вслед за дворецким. Юлиан ждал девушек в просторной, светлой гостиной, около которой стояли два молчаливых гвардейца, внутри полукругом расставили стулья. Сам принц сидел за столом с непроницаемым выражением лица, но едва кандидатки вошли, как поднялся и одарил всех вежливой улыбкой.

– Прошу, садитесь. Мне очень интересно, что вы для меня приготовили, леди. Люблю получать подарки, – доверительно сообщил Юлиан. – Итак, кто первый?

Поднялась Янина. Злата невольно затаила дыхание, пока та шла к столу с небольшим пакетом, взгляд аррини не отрывался от упаковки.

– Надеюсь, ваше высочество, вам понравится мой подарок, – кротким голосом сообщила Янина и достала…

Злата едва не вскрикнула с досады. На стол Юлиана лег набор красок, а сверху – книга. Вытянув шею, рыжая принцесса даже смогла прочитать название: что-то про технику рисунка и имя автора, а судя по вспыхнувшим глазам Юлика и довольной улыбке, проныра угадала! «Ну конечно, она смогла узнать, кто я такая, поэтому и вызнала об увлечении Юлиана!» – желчно подумала Злата, стиснув в складках юбки кулаки так, что ногти впились в ладонь. Ей не нравилось, что принц улыбался этой Янине. Ей не нравилось, что он обрадовался ее подарку. Ей вообще не нравилось, что Юлиан столько внимания уделял этой выскочке-фифе! Но она сдержалась, не уронив достоинства и не став скандалить при всех. Что ж…

– Благодарю, леди Янина, это очень ценный подарок, – искренне поблагодарил Юлиан и даже слегка погладил обложку книги! – Я также приятно удивлен, что вы сумели узнать о моем увлечении, хотя о нем знают очень и очень немногие. – Злата успела поймать мимолетный взгляд в свою сторону.

Усилием воли она заставила себя оставаться на месте, твердо решив вручать подарок последней. Уже и так понятно, что наследник вряд ли оценит ее придумку и зря они с Иоанной старались сделать подарок таким… личным, что ли. Хорошо хоть, заказали художнику только портрет самого Юлиана, оставив вторую половинку медальона пустой. Злата почти не смотрела, что дарили остальные, только машинально отмечала, что на столе появляется стопка платков с монограммой, коробочка с запонками, то самое перо от Катажины… Девушка мужественно выждала, когда осталась только она, и, молча встав со своего места, приблизилась к столу, не глядя на Юлиана. Зато отчетливо ощущала его взгляд на себе…

– Думаю, вряд ли мой подарок поразит вас, ваше высочество, – негромко произнесла она и положила на стол перевязанную коробочку. – Пожалуйста.

В полной тишине Юлиан открыл футляр, достал кисть с пушистым кончиком провокационно рыжего цвета, осторожно тронул, проверяя мягкость. А Злата некстати вспомнила, как эти же пальцы касались ее хвоста… Щеки вспыхнули жаром, и она порадовалась, что стоит спиной к остальным, начав глубоко и размеренно дышать, унимая эмоции. Юлиан же достал следующий предмет, медальон на цепочке, и открыл, уставившись на собственный портрет.

– Думаю, вы сами выберете, кого хотите видеть рядом с собой, и нарисуете ее портрет, – так же негромко сообщила Злата, упорно не поднимая глаз, присела в реверансе и вернулась на свое место в полной тишине, сопровождаемая взглядами остальных девушек.

Опустившись на свой стул, она все же рискнула осторожно покоситься на принца – по его непроницаемому лицу ничего не возможно было понять, а медальон он так и держал в руке.

– Что ж, леди, благодарю, – наконец произнес Юлиан и поднялся. – К обеду я сообщу, кто может отправляться домой и какой будет следующий этап. Всего хорошего, – коротко поклонившись, он вышел, оставив все подарки на столе.

Ну а девушкам ничего не оставалось, как выйти за дворецким из гостиной, тихонько переговариваясь и строя предположения, кому же не повезет. Злата по пути тихонько сбежала от всех, отправившись в лабораторию – там ей было спокойнее, да и за работой вредных и нервных мыслей меньше будет в голове. Эмоции опять вышли из-под контроля и грозили затопить, еще и вспоминалась эта Янина, как принц улыбался ей, как они любезничали… Тьфу!

Мысль тайком подлить что-нибудь вредной леди Злата упорно гнала от себя, не желая уподобляться той, что чуть не отправила Аннешку с отбора досрочно. Тем более вообще не доказано, что именно Янина сотворила ту подставу, а значит, нечего и думать о мести. И ей вовсе нет никакого дела до того, кому там улыбается его высочество! Она ведь решила остаться на этом отборе только затем, чтобы красиво отказаться от чести стать женой Юлиана! Вот и почаще надо напоминать себе об этом, а не мечтать о… всяком.

Глава 9

У пана Гуриша Злата провела часа полтора, отвлекшись на шампунь и бальзам – запасы подошли к концу, а их больше всего просили. Отметила, что надо бы наведаться в травницкую лавку, чтобы пополнить запасы травок и корешков, и неторопливо вернулась к себе. До обеда еще оставалось время, однако заскучать Злата не успела: в дверь раздался негромкий стук.

– Войдите, – слегка удивленно и настороженно отозвалась принцесса, гадая, кого принесло.