— А ты бы отказался?
Тони положил ладонь на куб. Когда все преобразования закончились, он убрал руку и жестом предложил коллеге последовать его примеру. Абри в некотором замешательстве протянул руку к зеркальной поверхности и исчез. Гарвелл повернулся к Лотусу.
— Призрак подсказал способ решения проблемы с маткой под горой. Мы не досчитались более десятка маяков, которыми были помечены твари. Они скорее всего были съедены маткой. А значит внутри у нее десятикратный заряд взрывчатки. Нам просто нужно добраться туда, где пройдет сигнал.
— Если Арби не нужно твое присутствие, когда он захочет выйти, можем сейчас слетать и посмотреть, что мы можем придумать в этом направлении.
На азалатской капсуле они были на месте всего через десять минут. На обоих планшетах виднелась лишь одна неподвижная точка последнего маяка. Ручной сейсмограф показывал, что приманка продолжает работать, извергая из себя низкочастотный шум и вибрации. Больше прибор не показывал никаких отклонений. Видимо, вокруг действительно было чисто. Твари, если и оставались, были в глубине гор.
Приземлились он на твердом горизонтальном куске скалы на некоторой высоте от общего уровня грунта, здраво расценив это место, как более безопасное. Лотус достал пистолет для себя и затем, секунду подумав, второй для Тони. Оружие напоминало земные аналоги лишь рукоятью с курком и защитной скобой, ствол же его больше похож был на научный прибор непонятного назначения. Лотус в коротко объяснил, как им пользоваться.
— Вот рычаг со шкалой шкала и метка. Чем толще на шкале черная полоса напротив метки, тем больше дырка там, куда ты попал. Стреляет зарядом плазмы. В меня лучше не попадать, даже на минимуме сквозная дырка гарантирована. Дальность метров пятьдесят. Вот это прицельная планка. На максимуме всего пять зарядов. Вообще приходилось стрелять?
Тони, улыбаясь, кивнул. Когда они подошли к небольшой щели в скале, Лотус показал на пистолете кнопку, нажал сам ее. Не слишком яркий узкий луч засветился из-под раструба оружия. С двумя даже такими фонарями входить в пещеру было гораздо спокойнее. Наружный свет проникал в расщелину не более, чем на три-четыре метра. Лотус нажал на планшете пару кнопок. Карта изменилась, теперь по мере их движения прибор запоминал и отображал их путь. Проходя мимо развилок и ответвлений, Тони каждый раз поглядывал на свой планшет и сейсмограф – не было никаких признаков посторонней жизни. Пройдя около двухсот метров, они оказались в огромной пещере. Их проход заканчивался маленькой площадкой посреди стены. При помощи фонаря и камешков смогли выяснить, что до дна пещеры было метров двадцать отвесной вертикальной поверхности. До противоположной же стены было все пятьдесят метров, если не больше. Признаков жизни или маяков не было, решили попытать счастья и спуститься пониже через другие проходы. Вернувшись на какую-то часть пути, пробовали свернуть в нужном направлении, но то оказывались ненамного ниже, то упирались в тупик. Лишь на шестой или седьмой раз проход их вывел всего лишь в метре над дном большой пещеры.
Огромный зал подавлял своими размерами. Боковые стены с трудом нащупывались лучом фонаря, В длину же никаких признаков преград не было, лучи фонарей просто тонули во тьме. Приборы молчали – это обнадеживало, что поблизости никаких крупных тварей нет. Пройдя в одну сторону метров четыреста, они все же уперлись в глухую стену. Другой край оказался еще дальше от пещеры, через которую они вошли. Зал был едва ли не километр длиной. Вторая стена не была глухой, от нее начинался довольно широкий проход, который довольно круто опускался ниже и заворачивал в сторону. Лотус показал свой планшет. На краю экрана слабо мерцал большой огонек. Шепотом Лотус проговорил.
— Надо возвращаться. Мы выяснили, где она, а взрыватель отсюда, скорее всего, не добьет. И не известно, как поведет себя вся эта масса. — он указал рукой на стены. — не хотелось бы, чтоб это свалилось нам на голову.
Тони кивнул. Буквально через полчаса они выбрались с пещеры. Прямо на входе Лотус резко остановился, Тони налетел на него, едва не сбив с ног. В десятке метров, рядом с капсулой стоял четырехметровый монстр. Это был зверь из видения двухсоттысячелетней давности, показанного Гардом. Размер, полусогнутые лапы, отсутствие загребущих больших клешней на передних – все один в один. Услышав шорох, чудовище начало поворачивать голову. Раньше, чем это движение закончилось, Лотус начал стрелять. Монстр успел прыгнуть в их сторону, но упал уже наполовину сожжённой тушей в паре метров от ног Лотуса. Тони стоял с едва вытащенным из-за пояса пистолетом. Когда инопланетянин сделал несколько шагов, чтобы обойти тушу, из-за нее взметнулся гибкий длинный шип. Из пистолета землянина вылетел тонкий белый луч и перерезал этот шип точно посредине. Тот дохлой змеей упал буквально под ноги Лотуса. Он переступил и ускорился к капсуле, крикнув через плечо:
— Хороший выстрел. А теперь давай сматываться. Не известно, сколько их еще тут.
— Получается, — заметил Тони, забираясь в капсулу, — они рождаются такими, как и были, может, крупнее. И по мере роста видоизменяются, зарываясь в землю.
***
Подготовка к окончательной зачистке Лотусом была закончена утром. С разрешения своего капитана и супруги, он притащил со своего корабля шестилапого робота с метр в диаметре, с полчаса повозился с ним, колдуя с внутренностями и нагружая чем-то сверху.
— Сейчас придется лететь на твоей платформе. Я добавил еще взрывчатки на всякий случай. и снабдил его дополнительными антеннами. Он будет, грубо говоря, оставлять усилители на каждом углу, чтобы мы могли наблюдать, как у него дела.
Тони сразу по возвращении рассказал о последних событиях Гарду и тот вскоре после этого покинул лагерь. Принцесса, как обычно, увязалась за ним.
Остальные его соотечественники, включая Талу, Арби и Номи, разлетелись по планете, кто поодиночке, кто с землянами. Выходцы с Азалата не так уж и отличались от землян. Слишком моложавый вид быстро перестал смущать умудрённых жизнью специалистов-землян, ценивших в первую очередь знания и опыт. Лилиан же, узнав истинный возраст капитана, была удручена не на шутку, ходила без настроения. Высказать съедавшую ее зависть осмелилась лишь отцу, когда они остались одни.
— Я, конечно, не комплексую по поводу своей внешности. — Она обиженно шмыгнула носом. — Сейчас я ни в чем ей не уступаю, но понимать, что в ее возрасте я не буду так шикарно выглядеть – это грустно.
— Не знаю. — генерал задумчиво потер переносицу. — По-моему, твоя мама выглядит и сейчас очень шикарно.