— Я достаточно хорошо знаю всех мало-мальски действующих персонажей. Маркиз Эгертон и его дочь, пусть и не главные, но довольно значимые антагонисты в этой истории, которым было выделено достаточно сюжетного времени, чтобы понять их характеры и повадки, — рассуждала я, упуская то, что в прошлой жизни сама лично была с ними знакома, чтобы хорошенько изучить. — Было бы неплохо, если и востоку было выделено достаточно времени, это значительно упростило бы наше дело по выявлению предателей внутри герцогства. Но я лишь знаю, что ты пал из-за внутреннего предательства. Главными, разумеется, были маркиз с дочерью, которые, даже не будучи связаны с тобой посредством женитьбы, после твоей смерти смогли оттяпать значительную часть территорий герцогства. А вот кто им сливал информацию — это вопрос. Есть у меня, конечно, подозрения, однако, чтобы наказать маркиза и лишить его влияния на восток, нам нужны железные доказательства. А так как мы ограничены во времени, без провокаций тут никак.
— Поэтому ты вместо объявления о женитьбе сказала сообщить лишь о помолвке?
— Агась, — кивнула я. — У маркиза должно сохраниться мнение, что еще не все потеряно. Разумеется, женитьба на мне и признание тобой Эйдана в перспективе маркиза бы не остановила. Однако, из-за свершившегося действия он бы не стал торопиться избавиться от меня второпях, дотошно и осторожно подходя к этому вопросу. Сейчас, пока у него еще есть возможность избавиться от нас с Эйданом до того, как все его планы окончательно поменяются, он также, как и мы, будет ограничен во времени, а значит и в возможностях. Потому его действия будут грубыми и непродуманными. Следы за собой замести, опять же, будет непросто, что нам и нужно, — сказала я деловито, а после обратила внимание на выражение лица Слая и забеспокоилась. Я-то надеялась на похвалу, мол, «какая ты у меня умная и как мне с тобой повезло», однако по лицу герцога было очевидно, что он был далек от этих мыслей. — Что-то не так? — забеспокоилась я.
— Нет… нет, все в порядке, — качнул он головой и поджал губы. — Просто… все еще сложно принять, что мне так повезло и я смог заручиться твоей поддержкой. На фоне того, что ты для меня делаешь, мой вклад кажется незначительным и невыгодным для тебя. Это постоянно заставляет меня беспокоиться и думать над тем, что у тебя должны быть иные, скрытые мотивы, чтобы проходить через все это, — мазнул он взглядом по моей недавно пострадавшей щеке и с досадой отвернулся.
Я удивленно моргнула и переспросила:
— Все еще ищешь подвох в моих действиях?
— Я бы хотел его не искать и верить, что тобой действительно движет один лишь сплошной альтруизм и симпатия ко мне, но в моем понимании, такое невозможно, — нахмурился он. — Если ты говоришь правду и этот мир — книжный сюжет, где я являюсь главным злодеем, как ты можешь быть так добра ко мне? Тем более, после личного знакомства?
— Ну, у меня имеются иные критерии злодейства, и ты им не соответствуешь… — пожала я плечами. — Не сказать, что сюжет был к тебе не предвзят, но стоило только копнуть чуть глубже, осознав твои мотивы, как становится очевидно, что зло в этом мире — крайне субъективно, — вздохнула я, чувствуя вину за свою прежнюю жизнь, где бестолково и глупо доверилась предвзятому мнению о Слайвере, старательно закрывая глаза на очевидные нестыковки в угоду сюжета. Сейчас было нестерпимо стыдно перед тем, кого в прошлом я незаслуженно ударила в спину, приняв за вселенское зло просто потому, что так было кому-то удобно.
Возможно, Слайвер прав, и вовсе не альтруизм заставляет меня так стараться, а именно чувство вины. Не очень честно по отношению к Крайтону, но, если он узнает правду, придется признавать, что в прошлой жизни я его убила, а это гложет меня даже после перерождения. Причинять ему еще больше боли я не хочу… как и видеть разочарование, а то и ненависть в его глазах, обращенных на меня. Прозвучит трусливо, но такова реальность, что мнение Слая неожиданно значит для меня куда больше, чем я могла бы подумать. И, возможно, в этом мире он — единственный, кого бы я не хотела разочаровывать еще больше.
Все это еще и наложилось на мою искреннюю симпатию, которую я ощутила еще по отношению к Джинну. Потому я сейчас из кожи вон лезу не столько из мести к тем, кто довел меня до плахи в прошлой жизни, сколько из желания загладить свою вину… Ну и бонусом немного покрасоваться перед Слайем, чтобы добиться его взаимности.
— Все еще звучит неубедительно? — помедлив, произнесла я, чувствуя, как волнуюсь.
— Прости, но это так, — холодно заметил Слай.
— Почему? — не поняла я, ощутив горечь.
— Если это прозвучало оскорбительно, приношу извинения, — вздохнув, прикрыл он глаза от усталости и немного помолчал. — Дело скорее во мне. Просто… ты первая женщина, которая относится ко мне подобным образом. Потому этот яркий контраст и сбивает с толку, вызывая сомнения.
— Чего? — опешила я. Слай послал мне долгий взгляд, а на его лице появилось сомнение. Покачав головой своим мыслям, он внезапно произнес:
— То, что говорила Диана обо мне… это правда, — внезапно выдал он, отчего у меня челюсть упала едва ли не на колени, как если бы он выпалил нечто вроде «Я — Бэтмен». — Меня заслуженно называют «Чудовищем Востока».
— Ась? — глупо моргнув, переспросила я. — Не поняла…. Ты что, действительно пытался кого-то изнасиловать? — просипела я, все еще находясь под большим впечатлением. Слай от моего вопроса едва не поперхнулся и тут же отрицательно замотал головой.
— Нет! Нет, разумеется, нет! — запротестовал он, отчего у меня на душе немного отлегло. Испугал, ирод! — Точнее будет сказать, не все, что говорила Диана — ложь.
— Тогда, что правда? — нахмурилась я, уже заранее нервничая. Уж больно серьезен был тон герцога.
— Это… — начал он и запнулся, в глубоких раздумьях. Крайтон бросил на меня взволнованный взгляд, а после как-то смиренно опустил плечи, точно решил просто довериться судьбе. — Вероятно, я — не человек, — выпалил он и уставился на меня в ожидании реакции. Заметив его интерес и поняв, что он ожидает от меня определенной реакции, меня запоздало прошиб пот, а я взволнованно отвела взгляд и с фальшивым удивлением произнесла: