Меряться возвышением без схваток — не спортивно, тем более что во дворце дома Ван собрались не только жители нулевого, но и первого пояса, а любой ученик, даже медный, в разы сильнее кандидата, за счет использования меридиан и техник. Вот и приходится местным чиновникам и восходящим компенсировать… чем могут.
Дворец рода Ван поражал воображение. Высокие каменные колонны. Яркие барельефы и знамена феникса. Великолепные, блестящие на свету крыши с вздернутыми словно у елей концами. Ковровые дорожки ведущие по мраморным ступеням. И конечно же вышколенная стража в парадных хоньфу.
Но всё это меркло на фоне расположенного у внутренней стены дворца с эмблемами Тигров. Казалось, строители сделали всё, чтобы хоть немного превзойти дворец рода Ван. Крыши на один пролет выше. Флаги чуть шире. Дорожки чуть богаче, а стражи чуть больше. Не сильно, но вполне существенно чтобы это можно было заметить невооруженным взглядом.
И всё же верхняя точка расположенного на горе дворца Фениксов была немного выше, чем у более позднего, построенного у внешней стены дворца Тигров. Хоть смотрелся он куда значительней. Тоже компенсировали? Или, наоборот, демонстрировали свою влиятельность?
Но насладиться всеми прелестями парадного входа и широких ковров мне не удалось, как и большинству приехавших. Вместо парадного входа нас ждал вход для слуг. Небольшая калитка, никаких ковров, даже дорожка не из камня, а из дерева. Но мне он даже больше понравился, стражи меньше, с господами мы не пересекались, а досмотр был крайне формальный и занимал считанные секунды. При этом стража поморщилась, увидев пропуска с эмблемой Тигров, но сопротивляться не стала.
Коридоры для слуг тоже не отличались помпезностью или величием. Узкие, так что двоим не разминуться, не вжимаясь в стены, с отвратительным освещением и старым деревянным полом. Вот уж действительно, где внешний вид был не важен, а господа не появлялись годами. Но мне такое только на руку.
— Вам сюда. — сказал стражник на выходе из служебных помещений, и в просвете между ширмами я увидел шикарный зал, метров триста в длину и пятьдесят в ширину. В центре располагался стол, уставленный яствами от запаха которых рот, непроизвольно заполнился слюной. Беляш, тоже учуявший еду, засуетился у меня за пазухой и высунул свой любопытный нос наружу.
— Ты остаешься здесь, ученик. — сказал наставник Шу, показав на небольшой стол и подушечку отгороженные от зала ширмами. — А мое место, напротив.
— Разве мы будем проверять еду не у господ? — нахмурившись посмотрел я на свое место. До главы пиршественного стола было метров сто. Далековато.
— У господ, но у разных. — улыбнувшись ответил алхимик. — Не думаешь же ты что нам, внешним прислужникам, доверят проверять еду главы рода? Нет, у них есть свои дегустаторы, а большинству это уже и не нужно, они перешли на этап ученика и почти все обладают техниками очищения организма и пищи. Тебе же предстоит пробовать пищу юной госпожи Лань Ю Ван, из клана Фениксов.
— Не Тигров? — в очередной раз удивился я. — Разве… наставник, не хотите ли вы в очередной раз испробовать на мне какой-то яд?
— Что ты, что ты. — не слишком убедительно ответил Джен Шу. — Твоя задача опознать яд в пище молодой госпожи, чтобы предупредить её охрану. Мы хорошо погоняли тебя по вкусу ядов, так что уверен, ты не подведешь. Заодно насладишься пищей, такой шанс выпадает раз в жизни.
— Как скажете, наставник. — выдохнул я, покачав головой.
— Слугам скрыться за ширмами! — послышался приказ распорядителя и Джен Шу поспешил на свое место, я же уселся за маленький столик. Обзор, конечно, вышел великолепный, зал я не видел вообще, как никто не мог видеть меня, только стражей, стоявших между ширмами, и подносивших еду слуг.
Не знаю, пробовал ли я в прошлой жизни что-то подобное, но в этой… от взрывов вкусов во рту я чуть не сошел с ума. Это было божественно! От каждой порции в мозгу раскрывались фейерверки, мясо таяло, салат хрустел, травы… я с огромным трудом заставлял себя брать небольшие кусочки, и после дегустации кивал, подтверждая, что они не отравлены и их можно есть.
Конечно, никто не позволял мне есть из одной тарелки с госпожой. Но накладывали нам из одних кастрюль, а отравить пищу могли лишь слуги, которые подносили её нам, были на виду и отвечали за это своей жизнью. В общем, я получал ровно то же самое что и Лань Ю Ван, которую я даже краем глаза не видел.
За сменой блюд прошло около часа. За столом толкали громкие речи о сотрудничестве и дружеском соперничестве родов в нулевом поясе. Об общей ответственности при обороне пояса от демонов и монстров. О торговом сотрудничестве и многих других вещах, которые меня ни коем местом не касались. А блюда тем временем сменялись одно за другим.
И если первые были «простыми» если можно так охарактеризовать произведения кулинарного искусства, то дальше пошла еда из первого пояса. Даже от небольших порций я ощущал необычайный прилив сил, растекавшихся по истощенному тренировками телу. После того как организм приспособился к энергии нулевого пояса и сумел переварить двойной узел кабана, я почти не чувствовал покалывания. Но так длилось до десятой смены блюд.
— Какой ранг у госпожи Лань Ю Ван? — остановив официантку спросил я.
— Вам запрещено задавать вопросы. Вы должны лишь пробовать. — одернул меня охранник. — Выполняйте свои обязанности и не высовывайтесь.