— Думаешь, это Тень? — с надеждой спросил Бенджи.
Уиллоу заглянула через плечо Бенджи, надеясь, что он не ошибется, пока не разглядела огромные размеры следа. Огромная подушечка лапы выглядела больше ее головы. Пять пальцев на ногах. Отпечатки когтей. Что бы это ни было, оно оставило глубокий след.
— Тень крупный волк, но не настолько. Это какое-то другое животное. — Уиллоу подавила дрожь, не желая, чтобы Бенджи видел, как она трясется от страха. Оставалось надеяться, что это просто безобидный мод.
Модифицированные животные были созданы учеными, чтобы заменить в зоопарках исчезающие виды, когда их дикие собратья вымерли. Ученые подвергали изменениям даже хищников, чтобы те были послушными как овечки. Спрос на черном рынке, конечно, вырос, ведь элита с удовольствием выгуливала своих домашних гепардов и леопардов вокруг мраморных особняков.
После краха из зоопарков, заповедников и личных домов на свободе оказалось множество модов. Они не были опасны. Но некоторых из оставшихся настоящих диких животных тоже выпустили — тигров, леопардов, волков, медведей.
— Пойдем, — сказала она, увлекая Финна за собой.
Они зашагали дальше.
— Думаешь, это был медведь? — негромко спросила Уиллоу, чтобы Бенджи не услышал.
Финн стукнул своей палкой по очередному дереву.
— Я не знаю.
Уиллоу осмотрела густые заросли деревьев по обе стороны от них. Лес казался неожиданно темным, хотя была только середина дня. В тени показалась большая фигура. Или это просто ветка дерева? Уиллоу прищурилась, но больше ничего не увидела.
Финн толкнул ее в плечо и взглядом указал на дерево. В десяти ярдах справа, среди деревьев стоял большой вяз, отличавшийся от всех остальных. Ствол был изрезан когтями. Огромные царапины избороздили кору по меньшей мере на десять футов вверх до самых корней. В нескольких местах к коре прилипли клочья коричневой шерсти.
Уиллоу тяжело сглотнула. Она не хотела встречаться с тем, кто это сделал.
Ледяной ветер хлестал ее по голым щекам. Она вдохнула морозный воздух и задрожала.
— Как думаешь, сколько медведей гризли в этом лесу?
— Ни одного, — уверенно ответил Финн.
Уиллоу испытала большее облегчение, чем хотела признать.
— Зато я видел двух тигров.
— Черт возьми, Финн! — Она вихрем кинулась на него. — Почему ты мне не сказал?
Но Финн уже сложился пополам, его лицо исказилось от беззвучного смеха. Бенджи хихикал вместе с ним, хотя и не понимал, что происходит.