У самого Игоря голова пухла от обилия информации по хозяйственным делам. Если бы не Феликс, которого Алиса откопала среди жителей узла и продвинула наверх — сейчас, наверно, все бы уже утонули в цифрах поставок и продаж. А Феликс справлялся. И справлялся хорошо, предоставляя Игорю больше итоговые выдержки, чем бесконечные простыни отчётов.
Когда с совета, на котором было принято решение о подготовке к возможному вторжению, прошло двадцать дней — вернулся Маа-Тар. Он всё-таки нашёл свободную дружину, которая приняла его предложение. Но приняла предварительно. Сначала руководство дружины хотело лично пообщаться с Игорем.
Новых гостей разместили в Сторожевой крепости. А Игорь весь остаток дня готовился к переговорам. В свободной дружине была тысяча копейщиков, три сотни стрелков и пять сотен мечников. И это войско Игорь очень хотел привлечь на свою сторону. Впрочем, как и их родных на свой узел.
Поэтому к предстоящим переговорам отнёсся очень серьёзно.
Глава 14
Непростые времена
Стоило войти в дом, где ждали три командира свободной дружины, как Игорю показалось, что чувство безнадёги и отчаяния, исходившее от этих людей, уже пропитало всё вокруг. Даже пол и стены.
— Давно нас ждёте? — вместо приветствия поинтересовался он.
— Да мы как-то не торопимся… — чуть пошевелившись, проговорил один из руководителей.
А Игорь воспользовался тем, что дом, где проходила встреча, успели подключить к генератору, и щёлкнул выключателем.
— Со светом лучше! — сообщил он, разглядывая гостей в сиянии лампочки.
За столом, на котором стояли пустые чашки, сидели два мужчины и одна женщина. Пожалуй, последняя была самой приметной — хотя бы потому, что женщины обычно следят за собой до последнего, даже в самых непростых жизненных ситуациях.
Выглядела она лет на тридцать, и в её чертах смешивалось что-то азиатское и, одновременно, арабское. Тёмные волосы были заплетены в три косы, которые, в свою очередь, были стянуты вместе в один пучок на затылке.
Справа от неё сидел грузный, слегка полноватый мужчина с тёмно-русыми волосами, тронутыми проседью. Они были коротко и неровно подстрижены, отчего торчали во все стороны неаккуратными клоками.
С левого края задумчиво смотрел на лампочку чернявый худой мужчина в годах, с тем же смешением азиатских и арабских черт во внешности, что у женщины. И вот на его лице выделялись разве что круги под глазами.
— Ну давайте знакомиться!.. — предложил Игорь, усаживаясь за стол. — Возможно, вы будете что-то пить?
В комнате повисло тягучее молчание. Создавалось ощущение, что Игоря и вовсе не услышали. Но он решил не обращать на это внимания и крикнул стражнику у входа, чтобы принёс что-нибудь на всех — горло промочить.
— Меня зовут Игорь, сын Алексея Калинина. Но можно просто Игорь. Это моя жена Алиса. Наш нюхач Эрин и командир гвардии узла Тион. С его подчинённым, Маа-Таром, вы и договаривались об этих переговорах. А могу ли я узнать ваши имена?
И снова молчание. Только в этот раз гости проявили хоть какую-то активность: начали неуверенно переглядываться между собой. Наконец, слово взяла женщина. Видимо, почувствовала, что пауза уже неприлично затягивается.
— Моё имя Ифита из Ровви, — представилась она, а затем указала на чернявого. — Это мой брат, Фети из Ровви. Я была старостой небольшого городка, откуда вышло большинство наших людей. А мой брат возглавлял стражу.