— Но туда-то нас боги не особо пускают… — сдвинул седые брови Эрин.
— А нам прямо к порталу и не надо! Нам надо там быть, когда хтоны попрут! — пояснил Тион. — Когда все наши гости развернутся и драпанут с узла, вот тогда и надо будет, чтобы мы оказались у портала. И одной рукой отбивались от хтонов, а другой — ломали этот самый клятый портал.
— Значит, надо подготовить армию, — кивнул Игорь, принимая объяснение. — Надо пригнать её поближе к порталу, чтобы в нужный момент перекрыть его. И нашим людям всё равно потребуется лагерь. Хотя бы на время ожидания. Кстати, на что мы можем рассчитывать?
В ходе дальнейшего обсуждения стало ясно, что рассчитывать на многое не приходится. Около пяти сотен воинов Эйрикса, полторы тысячи более или менее тренированных ополченцев и бывших рабов. Ну а ещё остатки фольков и «лишённые воли». Вот и вся армия узла.
Впрочем, были и хорошие новости. Главной хорошей новостью была полная казна, позволявшая нанять людей со стороны. И если против обычных наёмников тот же Тион категорически возражал, то найм какой-нибудь свободной дружины — одобрил.
Впрочем, Игорь только на этом совете узнал про сам факт наличия свободных дружин. Хотя логика подсказывала, что такое явление должно существовать там, где исчезновение узла — это обычная история.
Свободные дружины получались из людей, которые когда-то защищали погибшие узлы. Лишившись дома, правителей и источников дохода, они искали новый дом, где могли бы занять хоть сколько-нибудь подобающее положение. То есть не начинать всё с нуля, а влиться в уже существующую структуру.
И да, найм такой дружины требовал не только денег, но и наличия социальных льгот. А в ответ члены дружины перевозили на новый узел своих родных и близких. Так что верность подобных наёмников базировалась не только на деньгах, но и на том, что у них за спиной будут семьи.
Конечно, свободные дружины не существовали долго. Они искали себе новый дом до тех пор, пока хватало денег и запасов, чтобы ждать достойного предложения. Когда же запасы и деньги были на исходе, такие дружины распадались. Ну или находили какой-нибудь дикий осколок, чтобы попробовать подмять его под себя.
Впрочем, с учётом того, какой враг был под боком у узла Священной Пирамиды… Шансов найти желающих было немного. Фактически Игорю могла подойти дружина, которая уже на грани распада и держится на плаву лишь последней надеждой. Такие готовы были хвататься за любое, даже сомнительное предложение.
Ну и, понятное дело, чтобы осуществить найм, надо было добраться до узла, где такие дружины обретались. Но сам Игорь покинуть узел не мог, поэтому на поиски должен был отправиться Маа-Тар. Ему в задачу поставили найти и нанять достаточно большой отряд — не меньше тысячи человек.
Хотя, конечно же, это была лишь часть плана.
Неподалёку от портала решено было соорудить военный лагерь, куда со временем переместится гарнизон.
Бронники и оружейники получили заказ на разработку оружия и доспехов, которые можно было бы производить массово. Ну или хотя бы в достаточных количествах, чтобы обеспечить ими всех желающих.
Анатолия решили отправить с караваном до ближайшего узла, где можно было закупить болты и болтомёты, которыми решено было вооружить всех стрелков. Луки и арбалеты, к сожалению, не могли обеспечить должной скорострельности.
Техник Андрей взялся отобрать артефакты, которые могли пригодиться войскам. Хотя эта задача была не совсем по его профилю, но кому-то же нужно было всё поручить.
Ну а сам Игорь с Алисой, Эрин, Страж и Тион по-прежнему были вынуждены помогать гостям узла.
И уже на следующий день воочию наблюдали один из тревожных звоночков, намекавших на то, что на той стороне портала всё не слишком благополучно.
Всё началось с суеты, которая поднялась в гостевом лагере. Метались солдаты и врачи, а рядом с госпиталем торопливо расставляли палатки. С рынка буквально смели все доски, спешно сколачивая из них лежанки.
А потом со стороны портала показался огромный караван, который вёз раненых… Сопровождала его та самая богиня, которая прибыла на узел в обществе дам. Каждая телега в караване была окутана какой-то зеленоватой дымкой. Но даже сквозь неё было видно воинов с ужасающими ранами на телах.